Los Knicks, los Nets y una amistad que abarca dos décadas en ciernes

mike marrón y Jordi Fernández cuenta una encantadora historia sobre cómo conoció el baloncesto y una historia real del baloncesto como trabajo.

Ambas historias jugaron un papel importante para llevarlos a este punto notable, Brown como entrenador en jefe de los New York Knicks y Fernández como entrenador en jefe de los Brooklyn Nets.

“Poder verlo sentado en este asiento en Brooklyn mientras yo estoy en Nueva York”, dijo Brown sobre su viejo amigo y aprendiz, “es surrealista”.

El miércoles se enfrentan en el Madison Square Garden, viviendo realidades diferentes. El propietario de los Knicks, James Dolan, dijo recientemente en una entrevista con WFAN que “para llegar a las Finales, tenemos que hacerlo. Para ganar las Finales, debemos hacerlo”.

Luego está el gerente general de los Nets, Sean Marks, quien hizo un intercambio hace dos años para readquirir las selecciones de primera ronda previamente negociadas de los Nets en 2025 y 2026 con la intención tácita de priorizar la posición en el draft.

Recientemente, cuando los Nets ganaron seis de nueve juegos, en gran parte debido a la mejora de la defensa del equipo, los cazatalentos de la liga bromearon diciendo que Fernández estaba haciendo un trabajo demasiado bueno.

Los dos viejos amigos, cuya relación se remonta a casi 20 años, vuelven a entrenar en la misma ciudad, pero, por supuesto, no en la misma realidad.

“Los medios de Nueva York tratan a los Knicks de manera un poco diferente que a los Nets”, dijo Fernández. “Mike tiene un nivel diferente de presión. Pero una cosa acerca de él es que siempre está preparado para el desafío”.

EN 2009, CUANDO Brown tuvo su primer trabajo como entrenador en jefe de la NBA con los Cleveland Cavaliers. Conoció a Fernández mientras entrenaba en una academia de Las Vegas, Impact Basketball.

Brown salió de Las Vegas muy impresionado con Fernández, un nativo de España que había sido entrenado en métodos de entrenamiento europeos, y la forma en que se conectaba con los jugadores durante el entrenamiento técnico.

Brown hizo arreglos para que Fernández se mudara a Ohio para realizar una pasantía con los Cavs y también le pagó para que entrenara a su hijo adolescente, Elijah.

Durante el año siguiente, Fernández prácticamente se convirtió en un miembro más de la familia Brown.

“Mike me dejó usar un auto, una tarjeta de gasolina, pagó la habitación en la que vivía y comí casi todas las comidas en el centro de entrenamiento”, dijo Fernández.

“A veces el tío Mike (compañero, entonces asistente del gerente general de los Cavs y ahora presidente de los Washington Wizards) me llevaba a este restaurante de sushi que amaba pero que no podía permitirme. Fue una experiencia única en la vida”.

Brown contrató a una serie de asistentes prometedores durante su estadía en Cleveland, muchos de los cuales se convirtieron en entrenadores en jefe de la NBA: John Kuester (Pistons), Michael Malone (Kings y Nuggets), Lloyd Pierce (Hawks) y Jamahl Mosley (Magic).

Fernández también ha subido de rango.

Durante su segundo año, consiguió un trabajo de tiempo completo como asistente de desarrollo de jugadores.

“Ganaba $35,000, pero tenía menos dinero porque tenía que pagar mi propio auto y apartamento”, dijo Fernández.

Pero pronto empezó a mostrar las habilidades que le llevarían a una gran carrera como entrenador. Y el alumno de Fernández, Elijah Brown, finalmente se comprometió a jugar para el entonces entrenador Brad Stevens en Butler.

“¿Le di una oportunidad? Sí”. » dijo Marrón. “Pero él fue quien aprovechó la oportunidad”.

BROWN FUE DESPEDIDO por los Cavs en 2010 después de cinco temporadas. Pero la organización, consciente de la capacidad de Fernández para construir relaciones y desarrollar jugadores, quería que el joven entrenador se quedara. Fernández permaneció con el equipo durante los siguientes tres años, trabajando para el entonces entrenador de los Cavs, Byron Scott.

En 2013, los Cavs volvieron a contratar a Brown, quien había ganado 272 juegos en cinco temporadas en Cleveland.

Fernández, cuya estatura en la liga había crecido con su salario (ahora podía comprar su propio sushi), estaba encantado de que su mentor regresara. Fernández tenía unos 30 años y varios años de experiencia en la NBA y había trabajado exitosamente con jugadores como Kyrie Irving y Tristan Thompson, y esperaba poder convertirse en entrenador asistente en el banco de Brown.

Pero como decisión organizacional, Brown no contrató a Fernández para su equipo.

En cambio, los Cavs querían enviar a Fernández a la G-League. El puesto de entrenador en jefe de Canton Charge estaba abierto y Fernández era candidato para puestos de entrenador en jefe en la G-League. Pero tampoco era el trabajo que los Cavs querían para él.

A Fernández se le ofreció un puesto de entrenador asistente en el Charge, un papel que consideró una degradación.

Le pidieron que se mudara a más de una hora de distancia, incluida su nueva novia, Kelsey, que vivía en Cleveland.

“Acabábamos de empezar a salir durante el verano y ella pensaba que yo era el entrenador de los Cavs”, dijo Fernández, hablando de su esposa y madre de sus dos hijos. “Luego tuve que explicar al inicio de la temporada que en realidad iba a estar en Cantón”.

La situación dañó su relación, al menos por un tiempo. Pero también fue un momento decisivo en la carrera de Fernández.

Su mayor responsabilidad con el Charge resultó transformadora y también se unió a Steve Hetzel, quien obtuvo el puesto de entrenador en jefe antes que Fernández. Hetzel es ahora entrenador asistente en el personal de Fernández en Brooklyn.

“Terminé teniendo uno de los mejores años de mi vida e hice un amigo para toda la vida”, dijo Fernández. “No tenía distracciones y manejamos el equipo en un sistema estilo NBA. Fue un verdadero entrenamiento, y fue entonces cuando comencé a creer que eventualmente podría convertirme en entrenador en jefe de la NBA”.

UN AÑO DESPUÉS, Hetzel se fue para trabajar como entrenador asistente con los Charlotte Hornets y Fernández se hizo cargo del Charge. Desde entonces, su carrera ha ido en auge.

Después de seis temporadas como entrenador asistente con los Denver Nuggets, se unió a Brown en 2022 como entrenador en jefe asociado de los Sacramento Kings. Después de una sorprendente temporada de 48 victorias, Brown ganó el premio al Entrenador del Año y la reputación de Fernández siguió creciendo.

“Aún recuerdo la incómoda reunión cara a cara sobre todo el asunto, y es algo de lo que ahora nos reímos”, dijo Fernández. “Ambos hemos cambiado y crecido mucho desde entonces”.

De hecho, lo hicieron. Brown consiguió sus primeros trabajos importantes como entrenador con mentalidad defensiva, y en Sacramento y ahora en Nueva York, es conocido por el poder ofensivo de su equipo.

Brown era el entrenador en jefe de la selección de Nigeria. En un momento importante para el baloncesto en el país, ayudó al equipo a clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2021 en Tokio y los guió a una sorprendente sorpresa ante el equipo de EE. UU. en un partido de exhibición ese año.

Fernández, quien formó parte del equipo de Brown para la selección de Nigeria, luego se convirtió en el entrenador en jefe de la selección canadiense y los llevó a una medalla de bronce en la Copa del Mundo de 2023, la primera medalla del país en el evento.

Cuando Brown fue entrevistado para el puesto de los Knicks el verano pasado, Fernández fue asesor y caja de resonancia.

“Cuando quiero compartir algo o si necesito algo personal, Mike es la persona a la que siempre llamo”, dijo Fernández. “Estamos tratando de encontrar una noche en la que podamos tener una cita doble y lo llevaré en avión a Brooklyn”.

Simplemente no será miércoles.

“Verlo crecer… es asombroso”, dijo Brown. “Hizo un gran trabajo. Obviamente es una situación difícil (con la reconstrucción). Pero hizo un trabajo fantástico al hacerlos jugar tan duro como pudieron mientras los hacía crecer y construir para el futuro”.