¿Podrá Kenneth Walker III llevar a los Seahawks tras la lesión de Charbonnet?

RENTON, Washington – Sin Zach Charbonnet, los Seattle Seahawks podrían jugar el Juego de Campeonato de la NFC del domingo contra Los Angeles Rams en el SoFi Stadium en lugar de recibirlo en el Lumen Field como el principal favorito de la conferencia. O tal vez no jueguen en absoluto para un viaje al Super Bowl LX.

Recuerde el papel importante que jugó el corredor de tercer año cuando los Seahawks vencieron a sus rivales divisionales Seattle en la Semana 16.

Charbonnet abrió el marcador con una carrera de touchdown de 4 yardas, luego completó un histórico uno contra uno en un intento de 2 puntos en el último cuarto. Mientras otros jugadores comenzaban a abandonar el campo, pensando que el pase de pantalla de Sam Darnold había sido deshonrado por no haberse completado, Charbonnet sabiamente agarró lo que resultó ser un balón vivo en la zona de anotación. El intento exitoso empató el marcador 30-30, completando la improbable remontada de los Seahawks de un déficit de 16 puntos antes de ganar en tiempo extra.

La victoria los mantuvo en la cima de la clasificación de la NFC Oeste y en control del primer puesto de la conferencia.

El juego que los mantuvo vivos en el tiempo reglamentario mostró uno de los muchos rasgos que hicieron de Charbonnet el favorito del entrenador Mike Macdonald. Pero los Seahawks no tendrán esos rasgos por el resto de su postemporada ahora que Charbonnet, parte de su ofensiva de dos cabezas con Kenneth Walker III, necesita una cirugía de fin de temporada para reparar una lesión en la rodilla que sufrió durante la victoria de Seattle por 41-6 sobre los 49ers de San Francisco en la ronda divisional el sábado.

Se podía escuchar el dolor en la voz de Macdonald cuando anunció la noticia el lunes.

“Te rompe el corazón”, dijo Macdonald a Seattle Sports 710-AM. “… Mis oraciones están con Charbs. Lo amamos, hombre. Este tipo es el epítome de lo que significa ser un Seahawk. Absolutamente rudo, gran compañero de equipo, gran ser humano, juega duro, orientado a los detalles, desinteresado. Duele, hombre. Duele que esto continúe, pero va a regresar. Va a regresar más fuerte que nunca, y los muchachos lo van a recuperar”.

La pérdida de Charbonnet es significativa dada su importancia en situaciones de tercera oportunidad y yardas cortas, pero no debería ser insuperable si Walker continúa con su reciente desgarro.

Walker acarreó 19 veces para 116 yardas y tres touchdowns contra San Francisco, alimentando el juego candente de Seattle después de que Charbonnet cayera en el segundo cuarto. Walker terminó con 100 yardas en la victoria de la Semana 16 sobre los Rams y 97 cuando vencieron a los 49ers en el final de la temporada regular, colocándolo por encima de las 1,000 para la temporada.

“Creo que Ken hizo un gran trabajo”, dijo Macdonald. “Creo que se ven los resultados en los últimos

Walker jugó en los 18 partidos de esta temporada después de entrar al último año de su contrato de novato con problemas de durabilidad. Probablemente ayudó el hecho de que no acarreó el balón más de 19 veces en ninguno de ellos mientras compartía el trabajo con Charbonnet. El resto de la carrera de los Seahawks en los playoffs será una prueba de la capacidad de Walker para manejar una mayor carga de trabajo o la capacidad de sus corredores de respaldo para asumir roles más importantes, ya sea Cam Akers, Velus Jones Jr., George Holani o alguna combinación de los tres.

De todos modos, los Seahawks necesitarán su juego terrestre para quitarle algo de presión a Darnold mientras continúa jugando a pesar de una lesión en el oblicuo.

Akers, quien ganó el Super Bowl LVI con los Rams, y Jones están en el equipo de práctica de Seattle. Holani es elegible para salir de la reserva de lesionados, donde ha estado desde que sufrió una lesión en el tendón de la corva en la Semana 12, aunque Macdonald no indicó si eso sucedería o no esta semana.

“Esa es parte de la razón por la que los trajimos aquí es para brindar gran profundidad como corredor”, dijo Macdonald sobre Jones y Akers. “Ambos son muy buenos jugadores por derecho propio y tienen una gran oportunidad frente a ellos. Odias las circunstancias en estas circunstancias, pero es lo que es. Tenemos que seguir adelante. Así que estarán listos para jugar”.

Otra forma en que los Seahawks compensan la ausencia de Charbonnet es su juego de empuje, que se ha vuelto casi imparable en situaciones de cortas yardas con el ala cerrada AJ Barner. Barner convirtió 10 de 11 intentos, aunque solo una de esas jugadas resultó en un touchdown, ya que Seattle confió en Charbonnet en la línea de gol. Seis de los 12 touchdowns terrestres de Charbonnet fueron de 1 o 2 yardas.

“Es algo sobre lo que seguiremos construyendo”, dijo Macdonald sobre el impulso. “Esos otros muchachos también serán buenos en algunas de esas situaciones (de línea de gol)”.

Cuando los Seahawks optaron por no darle a Walker una extensión la temporada baja pasada cuando se volvió elegible para una, la suposición lógica fue que tenían reservas sobre su durabilidad después de perderse 10 juegos en tres años. Luego estuvo limitado en la primavera por una lesión en el tobillo antes de que un dolor en el pie lo dejara fuera durante parte del campo de entrenamiento.

Fue un comienzo de año difícil después de que Walker hiciera cambios en sus hábitos alimenticios y de sueño durante la temporada baja en un esfuerzo por mejorar su durabilidad y rendimiento. Pero desde entonces apenas ha aparecido en los informes semanales de lesiones a pesar de haber jugado los 18 partidos hasta el momento.

Su desempeño en ausencia de Charbonnet ayudará a determinar su futuro en Seattle y si la ofensiva de los Seahawks puede continuar su carrera hacia el Super Bowl LX.

“Sé que trabajó en su pie durante la temporada baja. Fue frustrante para él por la cantidad de trabajo que estaba haciendo”, dijo Macdonald. “Espero que se dé cuenta de los dividendos que se han pagado, del trabajo que ha realizado para ponerse realmente en una buena posición hasta ahora. He visto a un tipo que ha mejorado a medida que avanza la temporada. No se puede decir lo mismo de todos los corredores, así que es un tributo a él y a la forma en que ha cuidado su cuerpo”.