Knocks, eSports y McRae: el ascenso del nuevo outsider del WRC

“Creo que la gente se preguntaba si algún día volvería, pero siempre quise intentarlo y nunca quise rendirme”.

El camino de Jon Armstrong hacia la cima de su deporte fue el menos transitado.

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Un joven piloto cuyo talento estaba fuera de toda duda, su carrera en los rallyes pareció terminar en 2017, cuando las finanzas del deporte se volvieron demasiado difíciles para progresar.

En ese momento, Armstrong dice que le costó “realmente” ver en qué dirección iba su carrera.

Así que recurrió al mundo de los eSports y se convirtió en campeón mundial de rally virtual en 2018, lo que le parece “cool”.

Pero, sobre todo, le devolvió al mapa y fue “un trampolín para participar en verdaderos mítines” en su Irlanda del Norte natal.

Después de un año 2020 marcado por el Covid, regresó al Junior WRC en 2021 y 2022, finalizando segundo en ambos años.

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Se unió a las máquinas de Rally3 en el Campeonato de Europa de Rally al año siguiente.

En 2024 surgieron más oportunidades en los campeonatos europeo y británico, pero a finales de 2025, cuando ganó las dos últimas rondas del ERC para terminar segundo en la clasificación, su forma se había vuelto imposible de ignorar.

Entra en M-Sport y su nueva aventura WRC. El éxito sostenido de Armstrong se reflejó en el apoyo de la Motorsport Ireland Rally Academy, que le permitió generar un “buen impulso”.

Armstrong había escuchado “pequeños fragmentos” de que podría tener una oportunidad en un Ford Puma Rally1, pero no tenía idea de que estaba planeada una temporada completa de 14 rallyes, que lo llevaría por todo el mundo.

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“No podrías haber tenido un mejor regalo de Navidad, fue simplemente increíble”, dijo el corredor de 31 años a BBC Sport NI antes de su primer evento en Montecarlo, que comienza el jueves.

“Quería poder pilotar al más alto nivel y en la cima de los rallyes, que es el WRC.

“Ha habido muchos años de altibajos y retrocesos, desde que un hombre de club regresa a casa, luego hasta el Campeonato Británico, el Campeonato Europeo y ahora el Campeonato Mundial.

“Ha tardado mucho en llegar”.

“Sólo tienes que seguir nadando”.

Después de los altibajos de su viaje, el sueño de Armstrong en el WRC finalmente se hará realidad cuando afronte el icónico Rally de Montecarlo.

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Su compañero de equipo es Josh McErlean en un equipo totalmente respaldado por la Motorsport Ireland Rally Academy, y su copiloto será Shane Byrne.

Armstrong admite que será un “bautismo de fuego” en las estrechas y heladas carreteras de montaña, aunque a altas velocidades, pero “hay que seguir nadando”.

“Se dirige hacia lo desconocido, pero eso es recuperación”, dijo.

“Espero trabajar con Josh. Aunque habrá una naturaleza competitiva entre nosotros, podremos apoyarnos y ayudarnos mutuamente”.

Armstrong dice que mantener la calma será clave ya que sería “fácil verse abrumado por las grandes luces del WRC”.

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Cuando piensa en hace 18 años, cuando estaba haciendo carreras de velocidad en Irlanda del Norte, ¿qué le diría a su yo más joven?

“Cada vez que empiezas lo haces porque te encanta y quieres intentar hacerlo lo mejor posible.

“La ambición siempre ha estado ahí para intentar llegar al WRC pero, con el paso de los años, entiendes que es bastante difícil conseguir las oportunidades para que todo salga bien. Han sido muchos años de duro trabajo”.

Sólo hay nueve pilotos a tiempo completo en el nivel más alto del WRC en 2026 y, contra todo pronóstico, Armstrong será uno de ellos.

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“Las posibilidades son bastante bajas, pero hemos demostrado lo que podemos hacer gracias al apoyo de M-Sport y Motorsport Ireland.

“Siempre hay que mirar atrás y ver cuánto esfuerzo has puesto y ahora todo ha llegado a esto”.

Ahora que está a punto de hacer su debut, Armstrong dice que su objetivo es mostrar un progreso sólido a lo largo del año para demostrar que pertenece al más alto nivel.

“Es difícil decir qué se puede lograr realmente, pero haremos todo lo que podamos una vez que nos sintamos cómodos para intentar lograr los mejores resultados posibles.

“Todo el mundo quiere intentar subir al podio o ganar rallyes, pero también sabemos que es muy difícil hacerlo a este nivel, especialmente en el primer año.

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“Así que vamos a tomar las cosas sobre la marcha, pero queremos conseguir buenos tiempos en las etapas y mostrar nuestro potencial para el año siguiente”.

La influencia McRae

En el WRC, los pilotos pueden seleccionar sus propios números de carrera y Armstrong conducirá el número 95 en su Ford Puma en su temporada de debut.

Primero, dice que la conexión con Lightening McQueen en las películas de Cars es “muy buena”.

Pero lo más importante es que es un homenaje al legendario Colin McRae, que ganó su título del WRC en 1995.

La pareja de Armstrong es Hollie McRae, la hija del difunto conductor, y él dice: “Creo que elegimos bien”.

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“Se puede ver lo que esto significa y lo que significa la movilización para la familia”, añadió.

“Definitivamente te da mucha motivación y apoyo para intentar hacerlo lo mejor que puedas cada vez que tengas estas oportunidades. Es realmente genial”.

Después de ascender en la clasificación del rally, Armstrong dice que planea disfrutar el viaje.

“Espero que no sea sólo una cuestión de un año porque creo que, naturalmente, se necesita más que eso para aprovecharlo al máximo.

“Pero al mismo tiempo, el WRC es un gran circo y sólo hay que ir allí y disfrutarlo.

“Hay tantos mítines, países y personas increíbles que conoces. Por eso es el viaje definitivo”.