UFC 324: Justin Gaethje sigue en busca del título mundial esquivo a pesar de su increíble CV

Si bien los fanáticos de las MMA no deberían sorprenderse de que la leyenda de la acción Justin Gaethje sea apodada “The Highlight”, después de 14 caminatas inolvidables en el octágono durante los últimos ocho años como ex campeón interino de peso ligero de UFC y campeón de BMF, el origen del apodo se remonta a 2011.

Gaethje, a quien solo le faltaban dos meses para concluir una carrera All-American de la División I como luchador en la Universidad del Norte de Colorado, tenía 21 años para su debut profesional en MMA contra el futuro veterano de Bellator MMA y UFC Kevin Croom en Ring of Fire 41 en Broomfield, Colorado.

“Sólo había practicado lucha libre (antes) y nunca me habían golpeado ni recibido un puñetazo en mi vida”, dijo Gaethje a CBS Sports el martes. “Les propiné a (Croom) y (Quinton) un body-slam al estilo 'Rampage' (Jackson). Durmió 10 minutos y se molestó. Odio contar esta historia porque es vergonzoso para él, pero si pudiera presionar un botón y cambiar de bando conmigo, seguro que lo haría”.

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Gaethje, quien supuestamente necesitó sólo 61 segundos para acabar con Croom dándole un puñetazo en la cara, fue nombrado “The Highlight” esa noche por el promotor del evento. Y casi 15 años después, mientras Gaethje (26-5), de 37 años, se prepara para su última carrera en un esquivo campeonato completo de UFC Cuando se enfrente a Paddy Pimblett (23-3) el sábado por el título interino de las 155 libras en el evento principal de UFC 324 en Las Vegas, ni su mentalidad ni su capacidad para crear momentos violentos y virales han cambiado.

“Espero que Paddy se orine delante de millones de personas el sábado”, dijo Gaethje.

La carrera de lucha de Gaethje, quien creció en Safford, Arizona, fue tan única como cualquier otra en la era moderna del deporte.

Incluso antes de haber evolucionado completamente en cuanto a habilidades y técnicamente como luchador profesional, estaba encontrando el éxito (y poco a poco construyendo su nombre entre los fanáticos acérrimos) simplemente sobreviviendo a sus oponentes en una pelea sin cuartel tras otra. En su undécima pelea profesional, ganó el primer título de peso ligero de la Serie Mundial de Lucha (más tarde PFL) e hizo cinco defensas de título inolvidables.

En 2017, Gaethje llevó su récord de 18-0 a UFC en el evento principal de la final de “The Ultimate Fighter: Redemption” en Las Vegas contra el veterano de peso ligero Michael Johnson. El resultado fueron casi 10 minutos de carnicería resaltada por cambios de impulso tan locos y dramáticos que se parecían más a una escena de la película “Rocky” que a una típica pelea de UFC.

Gaethje, quien rebotó dos veces cuando estaba casi inconsciente, se recuperó para detener a Johnson al final del segundo asalto y consolidó su icónico debut en UFC al aterrizar su patentado backflip en la parte superior de la pared del octágono.

“Para mí, personalmente, creo que Michael Johnson fue mi (pelea) favorita”, dijo Gaethje. “Él ocupaba el puesto número 5 en ese momento y era la primera vez que vine a UFC y peleé frente a una multitud como esa. Demostrar que era el mejor del mundo y que estaba entre los cinco primeros del mundo fue un gran honor para mí y algo de lo que no he estado fuera. He estado entre los cinco primeros desde 2017. Hemos visto muchachos ir y venir y he estado aquí todo el tiempo”.

Gaethje no solo demostró que pertenecía a pesar de comprometerse con un estilo de lucha que parecía todo menos sostenible a largo plazo, sino que la victoria inició una racha loca de peleas consistentemente geniales que dejaron a muchos fanáticos y críticos debatiendo la misma pregunta: ¿Es demasiado declarar que Justin Gaethje es el mejor luchador de acción en la historia de las MMA, si no de todos los deportes de combate?

“No, no es (demasiado)”, dijo el miércoles el presidente y director ejecutivo de UFC, Dana White, a CBS Sports. “(Gaethje) nunca está en una mala pelea. El niño siempre es emocionante y está lleno de acción”.

Ser emocionante generalmente no te lleva muy lejos en UFC, especialmente contra competencias de élite. Y aunque el valor del nombre de Gaethje todavía estaba vibrando por el salvajismo de la pelea con Johnson, descubriría una lección de humildad en sus siguientes dos peleas cuando “The Highlight” finalmente se enfrentó a otras dos leyendas del peso ligero, Eddie Alvarez y Dustin Poirier, quienes pudieron resistir el inquebrantable ataque ofensivo de Gaethje sin rendirse.

“Cuando era joven y no había perdido, simplemente dije que iba a atravesar a estos tipos y tratar de matarlos. Nunca pudieron resistir mi presión”, dijo Gaethje. “Luego comencé a pelear contra los mejores del mundo y tuve que darme cuenta de que tenía que usar diferentes variables para ganar”.

Aunque las peleas consecutivas de Gaethje contra Álvarez y Poirier solo continuarían su racha de contendientes a Pelea del Año, perdió ambas peleas por detenciones tardías y brutales debido a la acumulación de daño que había sufrido. Las consecuencias conducirían a un punto de inflexión en la carrera de Gaethje luego de una serie de conversaciones con el entrenador Trevor Wittman que obligaron a Gaethje a comprender que pelear inteligentemente y evitar errores era tan importante como la agresión y la actitud.

Gaethje, quien tuvo cuidado de enfatizar que aceptó cambiar sus tácticas pero no su mentalidad de acción, tuvo una racha ganadora inmediata de cuatro peleas por nocaut que culminó en el desmantelamiento de Tony Ferguson en UFC 249 en 2020, donde Gaethje puso fin a la racha ganadora de 12 peleas de su oponente y ganó el título interino de peso ligero.

“Justin ha crecido mucho como peleador. Se ha vuelto mucho más sabio e inteligente”, dijo Wittman a las cámaras de “UFC Countdown” durante una gira reciente por su gimnasio ONX Sports en Colorado. “Cuando su objetivo era, 'Quiero ser el peleador más emocionante del mundo', vivía de acuerdo con eso. Luego quería buscar un título y tuvimos que adaptarnos a su objetivo. Cada vez que le preguntaba cuál era su objetivo, decía: 'Quiero ser un campeón, pero quiero asegurarme de que si alguien paga por un evento, recuerde mi pelea'”.

Pero a pesar de que Gaethje logró convertirse en un luchador de élite sin comprometer su ética bárbara, superar ese último obstáculo para convertirse en un campeón de pleno derecho de UFC no estaba destinado a ser así. Gaethje pelearía dos veces por la corona de peso ligero y dos veces sucumbiría a sumisiones en derrotas decepcionantes ante Khabib Nurmagomedov en 2020 y ante Charles Oliveira por el título vacante en 2022.

Gaethje, quien se recuperaría en 2023 vengando la derrota ante Poirier con una victoria por nocaut en UFC 291 para ganar el título simbólico de BMF, todavía cree que su carrera segura en el Salón de la Fama sigue incompleta sin un título de peso ligero y esa es la razón por la que está haciendo esta última carrera.

“Por supuesto que tengo que incluir este (título) en mi (trabajo)”, dijo Gaethje. “Quiero ser el mejor del mundo y demostrar que soy el mejor del mundo. La gente necesita entender lo loco que es este deporte. Es el deporte más intrigante del mundo porque cualquier cosa puede suceder en cualquier momento. Cuando un equipo (de fútbol) está arriba 42-10, no hay posibilidad de que (el otro) equipo regrese. Pero cuando estaba perdiendo 4-0 (en rondas) contra Tony Ferguson, todavía había una posibilidad de que él pudiera eliminarme”.

Aunque Gaethje llega a la pelea contra Pimblett con una racha algo rejuvenecida después de ganar tres de sus últimos cuatro combates (incluidas dos decisiones muy reñidas sobre el contendiente Rafael Fiziev), fue la única derrota durante ese tramo (un nocaut de un solo golpe a manos de Max Holloway con un segundo restante en el quinto asalto de su pelea por el título BMF en UFC 300 en 2024) que resultó ser su verdadero “Bienvenido al momento de humildad de UFC, a pesar de ser 13 peleas en su carrera.

Es por eso que Gaethje no hizo más que mostrar respeto antes de UFC 324 por el peligro que representa su oponente luego de que no pudo hacer lo mismo dentro de la jaula contra Holloway.

“Esta es la primera vez que abordo este juego porque es sólo por diversión”, dijo Gaethje. “Amo lo que hago y simplemente iba a entrar a pelear en lugar de entender lo peligroso que era lo que estaba haciendo. Siempre me convencí de que me iban a matar y siempre estuve listo para matarlos y ese no era el lugar donde estaba en esa pelea. Fue un momento en el que llegué a Jesús y será mejor que lo tome en serio, especialmente porque esas fueron las repercusiones más severas que he experimentado.

“Esa es la única vez que me eliminaron y sé lo perjudicial que fue para mi familia y no quiero volver a hacerles pasar por eso nunca más”.

Aunque Wittman ha declarado públicamente que Gaethje se retirará si pierde ante Pimblett, esas son palabras que Gaethje dice que nunca salieron de su boca y que actualmente no forman parte de sus planes. Después de ser un perdedor en 10 de sus 14 peleas en UFC, Gaethje vuelve a asumir ese rol contra Pimblett y cree que no sólo recuperará el título interino el sábado, sino que lo preparará para una pelea en la Casa Blanca en junio contra el campeón absoluto Ilia Topuria o el ganador de la revancha por el título BMF del 7 de marzo entre dos peleadores que ya lo habían vencido: Holloway y Oliveira.

“Estoy feliz de ser el perdedor y estoy feliz de pelear contra alguien tan confiado y con tanto impulso detrás de él, porque una cosa que debes entender en este combate es que no me importa tu confianza, será mejor que seas perfecto”, dijo Gaethje. “Y él va a cometer errores y yo voy a aprovechar sus errores. He dicho esto antes, pero no tengo la intención de estar vivo después del sábado por la noche. Tengo que decirme a mí mismo que me va a matar para que pueda entrar en mi lugar más primario.

“Amo la presión, amo los momentos y amo la adrenalina; es la mejor droga del mundo”.