¿Alguna vez el baloncesto de BYU y Utah ha jugado partidos tan igualados?

Cuando Utah y BYU jueguen en el Marriott Center el sábado, habrán pasado solo dos semanas desde la última vez que los dos rivales de baloncesto masculino se enfrentaron.

En ese juego en el Huntsman Center el 10 de enero, los Runnin' Utes lucharon duro antes de caer al entonces No. 9 BYU 84-79.

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“Les dije a nuestros muchachos todo el año que era bueno perder, pero espero que no fuera porque peleamos”, dijo el entrenador de primer año de Utah, Alex Jensen, sobre lo que recuerda de ese primer juego.

“Denles crédito a BYU, no les quiten nada, pero ese es mi mensaje para ellos: 'Eres mejor de lo que piensas'. Somos capaces de ganar algunos de estos partidos. Creo que fue alentador. Los juegos de rivalidad son divertidos. Fue genial ver el Huntsman Center lleno.

La brecha de dos semanas entre juegos es poco común en una rivalidad histórica en la que BYU tiene un delgado récord de 136-131 contra los Runnin' Utes; nunca en la era moderna del baloncesto universitario, desde mediados de la década de 1980, los dos equipos habían jugado dos partidos de temporada regular tan cerca.

En las décadas de 1920 y 1930, e incluso en las décadas de 1940 y 1950, era común que BYU y Utah se enfrentaran en días consecutivos. La mayoría de las veces, estos juegos se jugaban en un lugar y luego se trasladaban al estadio de la otra escuela para la siguiente serie de juegos consecutivos.

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En la era moderna, BYU y Utah se han enfrentado con menos de dos semanas entre encuentros, pero en cuatro ocasiones (1991, 1992, 1994, 2004) el segundo encuentro fue parte de un torneo de conferencia.

Este año, los Cougars No. 13 (16-2, 4-1 Big 12) y Utes (9-10, Big 12) eliminan los enfrentamientos de rivalidad antes de que el calendario pase a febrero.

Esta vez, se espera una multitud estridente en el Marriott Center cuando BYU reciba a Utah el sábado a las 3:30 p.m. MST. El partido será televisado por Fox.

Jensen y el entrenador de BYU, Kevin Young, con su experiencia en la NBA, están más acostumbrados a enfrentarse a oponentes varias veces en un corto período de tiempo.

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“No sucede a menudo (en la universidad) y Kevin es un buen entrenador. Será interesante, porque creo que ambos intentaremos hacer ajustes y (tenemos que) estar preparados si eso no funciona, para tener otro”, dijo Jensen.

En su primer juego, el base junior de Utah, Terrence Brown, anotó 25 puntos, el máximo del juego, y agregó cinco asistencias, tres rebotes y dos tiros bloqueados.

Su compañero de equipo, Don McHenry, anotó 21 puntos, dos asistencias, dos rebotes y un robo.

“He estado con mucha gente que vive aquí. Se toman esta rivalidad muy en serio”, dijo Brown.

“Ya sea que seas de aquí o no, o estás con Utah o con BYU, así que definitivamente escucho lo en serio que todos lo toman, pero al mismo tiempo, abordo cada juego de los 12 grandes de la misma manera. Cada noche es un desafío”.

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Aunque Utah tomó una ventaja de 7-0 en el primer juego, luego se recuperó de una desventaja de 13 en la segunda mitad para convertirlo en un juego de una posesión en varias ocasiones, la experiencia y el talento de BYU ganaron con un grupo liderado por AJ Dybantsa, Rob Wright III y Richie Saunders.

Dybantsa anotó 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias, Saunders anotó 24 puntos y atrapó 14 rebotes (seis ofensivos), mientras que Wright añadió 23 puntos y seis asistencias.

“AJ es quien es, pero creo que Richie todavía está subestimado. Sus rebotes ofensivos al final del juego marcaron una gran diferencia”, dijo Jensen.

“Hay que defenderlos colectivamente. Van a anotar. No vamos a mantenerlos sin goles, pero tenemos que hacer nuestro mejor esfuerzo para determinar dónde y cuándo van a realizar esos tiros”.

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Del lado de Utah, casi todos, excepto Jensen y el delantero junior Keanu Dawes, eran nuevos en la rivalidad cuando la enfrentaron hace dos semanas, y jugar en el Marriott Center volverá a ser una nueva experiencia.

Los Utes ingresan a la competencia como grandes perdedores: KenPom favorece a BYU por 19 puntos.

“Escuché que hay bastante ruido. Los fanáticos son increíbles allí”, dijo Brown, “así que tengo muchas ganas de estar allí. He escuchado cuánto (apoyan) sus fanáticos al equipo de su ciudad natal”.

Ser parte del Big 12 ya le ha dado a Utah experiencia en situaciones de carretera de alta presión. Aunque no fueron juegos de rivalidad, los Utes compitieron en ambientes hostiles en Kansas State y Texas Tech durante las últimas dos semanas.

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Brown, la transferencia de Fairleigh Dickinson que se ha convertido en un papel de liderazgo para los Utes, comprende su trabajo de ayudar a Utah a mantener la calma cuando enfrenta una atmósfera agitada en la carretera.

“Simplemente mantengo la calma antes del partido, trato de calmarme, no emocionarme demasiado. Obviamente estoy jugando para la multitud, pero no me encuentro demasiado entre la multitud y me siento acelerado”, dijo Brown sobre cómo manejar la adversidad.

“Y simplemente escuche lo que el entrenador tiene para nosotros sobre el plan de juego, y asegúrese de que lo ejecuto, como líder, y de que todos mis compañeros estén tranquilos”.

Utah se ha adaptado a una rotación de ocho hombres, aunque todavía está esperando el regreso de Jacob Patrick y Lucas Langarita. Patrick no ha jugado desde el 6 de diciembre debido a una lesión no especificada, y Langarita, un recluta español de mitad de año, se lesionó en el primer partido contra BYU y jugó sólo cuatro minutos.

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No regresarán para el partido del sábado (ambos ya figuran como “fuera” en el informe de disponibilidad de los 12 grandes), pero Jensen dijo que “están mejorando” sin establecer ningún tipo de cronograma.

Para los Utes, el objetivo es controlar las cosas que pueden controlar cuando se enfrenten a BYU nuevamente y evitar pausas dañinas.

“Tuvimos un buen comienzo (la última vez). Tuvimos malos comienzos y buenos comienzos. Tenemos que comenzar bien el juego, especialmente contra un equipo como BYU”, dijo Jensen.

“Pero en estas pausas, tenemos demasiadas pausas de dos o tres minutos en las que perdemos la cabeza y convertimos un error en dos y tres y luego es una racha de 8-2 o 10-4.

“Es difícil remontar contra un equipo como BYU con eso, así que limítelos (y) no convierta un error en dos o tres”.