La presión recae sobre el Celtic en la carrera por el título escocés que finalmente merece ese nombre | Primera división escocesa

IEs revelador que el choque de la Europa League del jueves por la noche en Bolonia pueda ser visto por el Celtic como una desventaja. Aberdeen celebra la Copa de Escocia. St Mirren ganó la Copa de la Liga en diciembre. El Celtic se encuentra inmerso en una carrera por el título digna de ese nombre. En resumen, la dominación nacional ya no es una garantía.

Mucho se ha dicho (y gritado) sobre la corriente de malas decisiones que al menos amenazan la hasta ahora inquebrantable posición del Celtic en Escocia. También ha habido una gran exageración con respecto a que la generación actual de jugadores del Celtic y los Rangers se encuentra entre las peores que se recuerdan. El Celtic terminó cuarto y a la deriva de Motherwell en temporadas sucesivas desde 1993 en adelante. Los Rangers se movieron de manera poco convincente en las divisiones inferiores, incluido un intento fallido de ganar el ascenso del segundo nivel, luego de su colapso financiero en 2012. La relativa debilidad de otros en la máxima categoría escocesa es un punto razonable de debate, pero los fanáticos de Old Firm se han topado con cosas mucho, mucho peores que eso.

En cambio, vale la pena centrarse en la importancia de la ocasión cuando el Celtic visite Tynecastle Park el domingo. Tony Bloom prometió disrupción y se inclina hacia la gloria cuando hizo oficial su participación con Hearts el verano pasado. A los pocos meses su presciencia se confirmó. El Hearts, el equipo más consistente y, por tanto, el mejor de Escocia en lo que va de temporada, lleva cuatro temporadas en lo más alto de la Premiership.

El Celtic está fuertemente presionado para reducir la diferencia a seis puntos antes de que patee un balón en Edimburgo. Sería un error sugerir que el gran público del fútbol escocés disfrutaría de un triunfo por el título del Hearts (es comprensible que a los seguidores del Hibernian no les gustara mucho ese resultado), pero incluso la idea de que la bandera de la liga ondee fuera de Glasgow por primera vez en más de 40 años ha llamado la atención en tierras lejanas.

Los corazones han experimentado reveses. La eliminación de la Copa de Escocia el pasado fin de semana ante Falkirk, junto con la concesión de una plaza en la Copa de la Liga al St Mirren, fue dolorosa para un club que debería luchar seriamente por los honores.

“La gran mayoría de nuestros seguidores tienen una enorme confianza en este equipo y en lo que estamos haciendo”, dijo el técnico de los Hearts, Derek McInnes. “Aún somos los menos favorecidos en términos de salarios y tasas de transferencia. Para que estemos en esta posición, por encima de Rangers y Celtic, mucha gente necesita hacer bien su trabajo”.

El principal de ellos es el propio McInnes. Nunca debería ser fácil para un entrenador de tipo tradicional trabajar en la nueva normalidad de Hearts, donde la herramienta analítica favorita de Bloom, Jamestown, es fundamental para la contratación o retención de jugadores.

McInnes heredó a muchos miembros del personal que habían estado en Hearts durante algún tiempo. El equipo se vio reforzado por jugadores de Walsall, la Serie C de Italia, la segunda división noruega y ligas de Eslovaquia, Islandia, Estonia y Kazajstán, por nombrar algunos. Bloom y sus lugartenientes entienden que habrá un período de adaptación general para los jugadores que lleguen a Escocia, pero McInnes aún así ha superado el listón. Dos derrotas en 22 partidos de liga y cuatro victorias en cuatro contra el Old Firm han aumentado fuerte y con razón el optimismo entre una base de seguidores que, como muchos otros, se había sentido frustrada por la falta de peligro en el juego escocés. La buena noticia para el Hearts y para aquellos que disfrutan de una competencia seria es que este es sólo el comienzo del viaje del club de Edimburgo. Hearts bien podría terminar esta temporada con las manos vacías. Regresarán con aún más fuerza.

McInnes desconfiará, con razón, de Martin O'Neill. El partido de Bolonia, en el que el Celtic aguantó y consiguió un total de 10 puntos, reiteró un sentido de unidad y organización tan ausente durante el caótico mandato de Wilfried Nancy. O'Neill y Celtic no tienen la tracción en el mercado de fichajes que tuvieron durante su mandato inicial hace veinte años. El técnico de 73 años tiene que pensar en términos más amplios que durante un período de ocho partidos a principios de esta campaña. Sin embargo, O'Neill tiene un historial de éxito en esta área. El norirlandés es tan inteligente como siempre. También tiene algo que demostrar después del camino bastante insatisfactorio por el que ha transcurrido su carrera directiva en el Sunderland, más tarde en la República de Irlanda y, de repente, en Nottingham Forest. El ego de O'Neill le resulta útil al Celtic en este contexto.

Los corazones se han visto obstaculizados por las lesiones de jugadores clave, incluidos Cammy Devlin y Lawrence Shankland. El Celtic no sentirá ninguna compasión dado el tiempo que ha tenido que prescindir de Cameron Carter-Vickers y Alistair Johnston. Sin embargo, el Hearts ha sido más astuto que el Celtic en esta ventana de transferencia. El estado de forma reciente del Rangers significa que el partido del domingo no es decisivo, ya que es sólo el 23 de 38. Sin embargo, es un partido que tiene una enorme importancia. La tarea de los corazones es continuar su desafío y perseguir más.