“Llevará tiempo”: el mundo del tenis de mesa elogia el auge impulsado por Marty Supreme | Tenis de mesa

FEn Estados Unidos, durante décadas, el tenis de mesa ha vivido una doble vida: uno de los deportes más practicados en el país, pero todavía considerado por muchos como una actividad de sótano. Hoy, contra todas las expectativas, es un momento cultural.

El lanzamiento de Marty Supreme, una película llena de obsesión y mitos, basada libremente en el campeón estadounidense de tenis de mesa de la posguerra, Marty Reisman, impulsó el ping pong a la corriente principal de la cultura pop, justo cuando los partidos de la Liga Mayor de Tenis de Mesa de Estados Unidos se agotan, los clubes informan de un creciente interés y los jugadores jóvenes toman raquetas por primera vez.

“La película fue un catalizador”, dice David Silberman, cofundador de PingPod, que opera salas de tenis de mesa en el noreste de Estados Unidos. “Estamos empezando a verlo en los datos de nuestra empresa”.

En 2022, Silberman comenzó a jugar tenis de mesa regularmente con el gerente de Marty Supreme, Josh Safdie, a quien describe como “un jugador básico sólido” según los estándares competitivos, en la ubicación de Pingpod en Midtown, Nueva York. “Está fascinado por el deporte… y por el hecho de que siempre se ha considerado un deporte de segunda categoría”, dice Silberman.

“Cuando llegó el día de Navidad y se estrenó la película, inmediatamente vimos un aumento de entre un 20% y un 40% en las reservas de nuevos clientes año tras año, y el uso de los clientes existentes aumentó entre un 10% y un 15%. Claramente, una ola de gente nueva está tomando el control”.

Major League Table Tennis (MLTT), la primera liga profesional de tenis de mesa en los Estados Unidos, establecida en 2023, acaba de establecer un récord histórico de ventas de suscripciones de temporada regular, según su fundador Flint Lane. “No hay duda de que algo de esto tiene que ver con Marty”.

El deporte ya tenía impulso, añade Matt Parker, vicepresidente senior de marketing de MLTT, “pero la película ayudó a reintroducirlo a una audiencia más joven y centrada en la cultura que ahora asiste a los juegos e interactúa con nuestro contenido”.

El primer evento de MLTT desde el lanzamiento de Marty Supreme se agotó en Portland, Oregón, a principios de este mes, marcando el primer fin de semana de temporada regular con entradas agotadas y la mayor asistencia en la historia de la liga, con más de 2000 entradas vendidas.

“El tenis de mesa definitivamente está en auge en este momento, y me encanta verlo”, dice Lily Zhang, seis veces campeona nacional individual femenina de EE. UU. que en noviembre se convirtió en la primera mujer en ocupar el puesto número 1 en la lista de clasificaciones de poder de MLTT. “Ha tardado mucho en llegar. Marty Supreme definitivamente lanzó el tenis de mesa a la cultura pop dominante, pero me gustaría ver más de ese interés traducido al lado profesional y en apoyo a los jugadores profesionales actuales porque realmente nos vendría bien”.

Un perfil del Wall Street Journal de 2024 sobre Zhang, cuatro veces deportista olímpico que alcanzó los octavos de final en los Juegos Olímpicos de París, destacó lo difícil que es incluso para los mejores jugadores de tenis de mesa ganarse la vida con este deporte en los Estados Unidos. Las estimaciones han estimado durante mucho tiempo que la participación estadounidense en el tenis de mesa es de alrededor de 16 millones de estadounidenses por año, aunque es una actividad casual para la mayoría.

“La gente suele sorprenderse cuando escuchan que soy un jugador profesional: '¿Es el ping pong un deporte olímpico?' Y a muchos de ellos les gusta decirme que “probablemente podrían ganarme” en un partido sólo porque jugaron mucho en su sótano”, añade Zhang. “Me río de eso, pero en realidad es porque hay una gran falta de comprensión de la intensidad, la técnica y el desafío del juego profesional”.

La falta de aprecio por las habilidades de los atletas olímpicos de tenis de mesa fue tal vez visible en una entrevista reciente de la BBC con Timothée Chalamet, quien interpretó al protagonista Marty en Marty Supreme, ganando el Globo de Oro al mejor actor antes de los Oscar en marzo. El entrevistador le preguntó si podría formar parte del equipo para los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. Chalamet respondió humildemente que era menos de una posibilidad entre un millón, a pesar de que comenzó a prepararse para el papel en 2018.

En Instagram, una serie de clips de partidos de tenis de mesa profesionales presentan repeticiones surrealistas de intensos peloteos a tal velocidad que casi desafía lo creíble. Aparentemente es sólo cuestión de tiempo antes de que el público estadounidense se enganche al drama, y ​​MLTT dice que “se espera que las apuestas se lancen en los próximos meses, ampliando las oportunidades para la participación de los fans”.

Pero si bien la película ayudó a despertar la curiosidad, también reveló una tensión más profunda entre la fantasía caótica en la pantalla y la realidad más tranquila de un deporte que, para millones de jugadores, se trata menos de rabia y genio solitario que de concentración, disciplina, longevidad y cordura. “La película creó una onda cultural”, dice Luba Sadovska, copropietaria del club de tenis de mesa North Shore en Vancouver, Canadá, y ex jugadora nacional checoslovaca. “Estamos viendo gente nueva que se acerca y quiere unirse al club como miembros. Muchos de ellos jugaron hace años, así que realmente se siente como si se estuvieran reconectando con su juventud”.

Su club celebró un torneo de dobles de pádel después del estreno de la película, porque parte de la historia de Marty Supreme es su frustración al ser derrotado por un jugador japonés que fue uno de los primeros en adoptar el bate más esponjoso que ayudó a fomentar el juego moderno. “Fue realmente fantástico: mucha energía, muchas risas y un fuerte sentido de comunidad”, dice Sadovska.

Pero dentro del deporte, “también ha despertado una especie de conciencia sobre lo que se mitifica, lo que se excluye y lo que el tenis de mesa realmente ofrece en la vida real. La ira no tiene cabida en el tenis de mesa real, dice, porque se considera una debilidad “y los jugadores profesionales no muestran sus debilidades tan fácilmente”.

En la clínica Vitality Pong Neuro Active, cofundada por Sadovska, se juega al tenis de mesa como herramienta de entrenamiento neuroactivo para personas con la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Alzheimer, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y las secuelas de un accidente cerebrovascular. “Buscan armonizar su enfoque y resiliencia, sin agotarse ni colapsar”.

La velocidad del tenis de mesa, con los reflejos rápidos necesarios, el giro de la pelota y el procesamiento y la coordinación instantáneos que exigen incluso los jugadores aficionados, subyace a su “profundo” conjunto de beneficios para la salud mental, añade Silberman, cuya empresa alcanzó una valoración de 50 millones de dólares en 2024. “Previene enfermedades neurodegenerativas”, afirma. “Esto es inequívocamente algo bueno en nuestra sociedad”.