Kristian Winfield: los Knicks vencieron a los 76ers, 112-109, mientras Karl-Anthony Towns observaba desde el banquillo

Mike Brown, te has puesto al día.

A Brown le tomó 44 juegos (45 si incluye las Finales de la Copa de la NBA) como entrenador en jefe de los Knicks para continuar donde lo dejó Tom Thibodeau en las Finales de la Conferencia Este, implementando un patrón de sustitución en la victoria del sábado por 112-109 sobre los Philadelphia 76ers que parecía demasiado familiar para aquellos que prestaron atención en clase.

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Los Knicks jugaron una primera mitad igualada contra los Sixers en el Wells Fargo Center el sábado y estaban perdiendo por cuatro al entrar en la mitad, en gran parte debido a un monstruo al abrir dos períodos de Joel Embiid, quien anotó 28 puntos antes del inicio del tercer cuarto.

Los mejores minutos de los Knicks en el segundo cuarto llegaron con Jalen Brunson en la cancha y Karl-Anthony Towns en el banquillo. Fue el cambio lo que ayudó a salvar lo que quedaba de la final de conferencia de los Knicks en los playoffs el año pasado, cuando los Indiana Pacers se robaron la ventaja de local y tomaron una ventaja de 2-0 en la serie, un par de derrotas que obligaron a Thibodeau a profundizar en su banco y escalonar las rotaciones con mayor frecuencia para que Brunson y Towns no estuvieran juntos en la cancha con tanta frecuencia.

Los Knicks continuaron haciendo una serie antes de que los Pacers finalmente los desgastaran en seis juegos. Del mismo modo, después del cambio de Brown el sábado, los Knicks dieron la vuelta a un juego cerrado, potencialmente una señal de lo que está por venir mientras los Knicks buscan apretarse los tornillos frente a una serie de oponentes duros antes y después del receso por el Juego de Estrellas.

Nueva York pasó de estar perdiendo 68-65 cuando Towns cometió su cuarta falta a las 10:24 del tercer cuarto a una ventaja de 90-77 al inicio del cuarto. Cuando Towns cometió su quinta falta en el primer minuto del último cuarto y regresó a la banca, los Knicks ampliaron su ventaja a 17. Y cuando Brown regresó a su dúo All-Star a las 7:29 del último cuarto, los Knicks tenían una ventaja de 12 puntos.

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Al 5:24 del periodo, esa ventaja había aumentado a seis puntos. Al mismo tiempo, Towns fue descalificado tras cometer su sexta falta personal. Y cuando llegó a la banca, los Knicks pudieron mantener la racha de los Sixers y aumentar su ventaja lo suficiente como para mantener a raya a Filadelfia para siempre.

Los problemas están en los Knicks, ya que el estatus de Towns como un lastre en la columna de faltas es mucho anterior a su llegada al Madison Square Garden. Pero la frecuencia está en su punto más alto de todos los tiempos: está entre los cinco primeros en la NBA en total de faltas (las cuatro que lo preceden en el departamento son todos tapones defensivos a nivel de ejecutores) y ha cometido cuatro o más faltas en todos menos uno de sus últimos ocho juegos.

Más importante aún, por segunda temporada consecutiva, el entrenador en jefe Towns se vio obligado a elegir entre él y el capitán de su equipo All-Star durante los minutos de alto apalancamiento. Brown optó por poner al jugador mejor pagado de su equipo, y funcionó, como lo hizo para los Knicks la temporada pasada.

Towns jugó un total de 16 minutos contra los 76ers el sábado después de registrar solo 20 minutos durante una goleada histórica a los Nets el miércoles. Estaba cuestionable antes del anuncio debido a espasmos en la espalda torácica sufridos durante alguna práctica del viernes y terminó con 10 puntos en 2 de 4 tiros de campo.

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Pero en un partido en el que los Knicks lideraban hasta por 17, Towns tenía menos seis, mientras que Mitchell Robinson tenía más-14 en 27 minutos. Robinson acabó con seis puntos, 10 rebotes (seis en el cristal ofensivo), dos tapones y dos robos.

Mientras tanto, Brunson escribió otra obra maestra: 31 puntos, seis triples en 12 intentos, seis asistencias y cinco rebotes. Los Knicks comenzaron a mover el balón nuevamente para 27 asistencias en 41 tiros de campo anotados.

Y eligieron a Tyrese Maxey, que anotó 30 y 36 puntos con seis triples en cada uno de sus dos primeros partidos contra los Knicks, para tener 22 puntos y sólo 15 intentos de tiro el sábado.

Embiid terminó con 38 puntos con 13 de 21 tiros de campo para su cuarto juego consecutivo de 30 puntos, pero los Knicks superaron y superaron a los 76ers para su segunda victoria consecutiva.

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Gran parte de ese ajetreo y determinación se produjo en los minutos de Towns en la banca, una nota clave a medida que los Knicks se acercan a la fecha límite de cambios de la NBA del 5 de febrero dado el contrato de Towns de $54 millones, un salario cercano a dólar por dólar con Giannis Antetokounmpo, quien puede o no haber solicitado un intercambio a Milwaukee y puede o no querer jugar para los Knicks en caso de que deje la única franquicia que alguna vez conoció.

Los Knicks, por supuesto, tienen otro problema que resolver, ya que Towns no fue el único jugador que observó el final del partido desde el banquillo. Los Knicks intercambiaron cinco selecciones de primera ronda por Mikal Bridges, y en una posición importante, en Filadelfia, donde jugó en Villanova, disparó 3 de 16 tiros de campo y 1 de 9 tiros de campo para nueve puntos.