Madison Keys y Jessica Pegula, claves del cambio en el tenis, se enfrentan en el Open de Australia

MELBOURNE, Australia — En el Abierto de Estados Unidos del año pasado, Novak Djokovic habló sobre el desafío de compaginar ser un tenista de élite, una ocupación inherentemente egoísta, con el intento de lograr cambios significativos en el deporte.

“Cuando los jugadores necesitaban estar activos y hubo un período de negociaciones y toma de decisiones, los jugadores no participaron lo suficiente”, dijo Djokovic en una conferencia de prensa, sobre las discusiones que llevaron a la extensión de los torneos ATP y WTA 1000 de siete a 12 días.

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“Es una historia continua de los jugadores, especialmente de los mejores jugadores. Expresan sus sentimientos, pero luego realmente hay que dedicar tiempo y energía a las conversaciones, a las reuniones, lo cual sé que es muy difícil. He estado allí, créanme, muchas veces”, dijo Djokovic sobre el cambio de formato que los jugadores ahora odian debido a su incursión en el descanso prolongado.

Los circuitos afirman que la ampliación supone un aumento de los ingresos y, por tanto, de los premios en metálico, y que los días libres entre partidos constituyen un descanso suficiente.

La revisión de la extensión no se realizará hasta 2030, pero otros grandes jugadores han asumido el desafío implícito de Djokovic. Dos de ellos son compatriotas, buenos amigos y presentadores de podcasts mutuos, y se enfrentarán en la cuarta ronda del Abierto de Australia el domingo.

Madison Keys contra Jessica Pegula es un gran enfrentamiento en cualquier momento, ya que enfrenta a la campeona reinante y número 9 del mundo Keys contra una finalista del US Open y habitual entre los cinco primeros en los últimos años en Pegula. Para eso están aquí y, sin embargo, ninguno de los dos quiere perder de vista el panorama general.

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Pegula y Keys se encuentran entre un grupo de jugadores de alto perfil que se unieron el año pasado para presionar a los cuatro Grand Slams por un cambio. Su objetivo es mejorar los premios en metálico de alrededor del 15 al 20 por ciento de los ingresos de los torneos a alrededor del 22 por ciento para 2030, en línea con los eventos de la ATP y la WTA. El grupo también quiere una mayor consulta sobre cómo se organizan los torneos y las contribuciones al bienestar de los jugadores.

Desde que el grupo envió la primera de dos cartas a los torneos de Grand Slam exigiendo cambios en marzo pasado, Pegula se ha convertido en uno de los líderes no oficiales del grupo, además de formar parte del Consejo de Jugadoras de la WTA.

“No sé si es sólo porque soy amiga de muchos de ellos, pero definitivamente soy yo quien me comunica mucho”, dijo en una entrevista el jueves después de vencer a otro compatriota, McCartney Kessler. “Traté de ayudar a todos a mantenerse en sintonía, lo cual es difícil con las apretadas agendas de todos y el hecho de centrarse también en otras cosas”.

Pegula dijo que el grupo aún no ha recibido una respuesta formal de las mayores, a pesar de enviar otras dos cartas el verano pasado, lo que, según ella, dejó al grupo “un poco decepcionado”. Grand Slam no respondió a las solicitudes de comentarios sobre la falta de respuesta.

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Para Keys, quien dijo a principios de esta semana que su prioridad en las discusiones con las grandes ligas eran las contribuciones sociales en lugar de los premios en metálico, hacer malabarismos con los horarios conduce a la dificultad de mantener la presión descrita por Djokovic.

“Es realmente complicado”, dijo en una conferencia de prensa después de vencer a Ashlyn Krueger, también de Estados Unidos.

“También pasé muchos años en el consejo de jugadores. Cuando hago cosas, quiero hacerlas lo mejor que pueda, por eso me esfuerzo mucho en ello.

“Quieres hacer un buen trabajo y quieres dedicar tiempo y esfuerzo. Pero también es otra cosa que te distrae de tu otro trabajo.

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“Es fácil, cuando te va bien y las cosas van bien, decir simplemente: 'Oh, tengo todo bajo control', y luego tienes algunas semanas malas y es fácil culparlo”.

El día antes de que comenzara el Abierto de Australia de este año, algunos de los diez mejores jugadores y sus agentes se reunieron para discutir el aumento de premios del torneo de este año y los próximos pasos para mantener la presión sobre los dos próximos grandes torneos: el Abierto de Francia y Wimbledon. En medio de una demanda antimonopolio contra los cuatro majors y dos giras de la Asociación de Tenistas Profesionales, cofundada por Djokovic pero recientemente abandonada, se están produciendo cambios en torno al tenis. Pero las partes involucradas aún no se ponen de acuerdo sobre cómo cambiarán todas las cosas que acordaron, incluida la temporada de 11 meses.

Para Pegula, que cumplirá 32 años el próximo mes, su deseo de contribuir al cambio proviene del sentimiento de que “a medida que envejeces, empiezas a ver cosas que quieres que cambien en tu deporte, y se convierte en algo más que lo que haces en el campo”.

“Siempre quieres sentir que has dejado algún tipo de legado. Yo diría que eso es parte de mi motivación, seguir esperando que el deporte crezca y tal vez contribuir a ello”.

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Sus antecedentes familiares significan que Pegula ha visto de cerca cómo el tenis se diferencia de deportes como la NFL y la NBA, en los que los acuerdos de negociación colectiva entre equipos y ligas han llevado a una distribución de ingresos más favorable, algo que al tenis le ha costado emular porque los jugadores son contratistas independientes. Sus padres, Terry y Kim, son los principales propietarios del equipo de la NFL, los Buffalo Bills, mientras que Terry también es propietario del equipo de la NHL, los Buffalo Sabres.

Pegula citó a Coco Gauff, Aryna Sabalenka, Belinda Bencic y Jasmine Paolini por haber desempeñado un papel activo en las discusiones. Cuando Pegula no pudo reunirse con representantes del Grand Slam en Roland Garros el año pasado, Gauff y Sabalenka intervinieron: “respondieron en dos minutos, (diciendo) lo que necesitaran”, dijo Pegula.

Sabalenka, la número uno del mundo, dijo en una conferencia de prensa el domingo que contaba con el apoyo de su equipo para ayudarla a hacer malabares con la política.

En el lado masculino, Pegula mencionó a sus compatriotas Taylor Fritz y Ben Shelton, así como a su compañero de dobles mixtos en el US Open, Jack Draper, como particularmente comprometidos. Luego reflexionó sobre por qué el tenis puede tener dificultades para realizar cambios.

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“Cada uno queda a su suerte”, dijo Pegula. “Estás en tu propio equipo, compites solo, juegas contra esta gente. Es una atmósfera muy competitiva, totalmente diferente de otros deportes.

“Es difícil reunir a personas de diferentes orígenes, diferentes orígenes culturales y diferentes educación y, al mismo tiempo, hay que ganar para ganar dinero. No es como si recibieras un salario”.

Keys dijo en su conferencia de prensa previa al torneo que estaba “cautelosamente optimista” de que los jugadores y las mayores podrían llegar a algún tipo de acuerdo.

En su conferencia de prensa del sábado, Pegula dijo que desconocía la propuesta de la PTPA para un nuevo y simplificado “Pinnacle Tour”, que fue informado por primera vez por el Telegraph el jueves y que se desarrolló con la cooperación de Tennis Australia.

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El modelo con menos eventos, salarios más altos y salario base para los jugadores se parecía al “Premium Tour” ofrecido por los cuatro majors hace unos años, así como al mazo que los tours presentaron a los majors el año pasado.

Una persona informada sobre los planes de los jugadores, que habló bajo condición de anonimato para proteger las relaciones en el deporte, dijo que había habido cierto descontento entre los jugadores de Tennis Australia por la alineación de la PTPA.

La persona dijo que algunos jugadores sienten que la PTPA no necesariamente representa sus intereses, especialmente con la partida de Djokovic.

Un representante de la PTPA no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

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Antes de su partido del lunes, Pegula y Keys se alejarán de la política. La forma de Keys ha sido un poco difícil en este torneo, pero jugó su mejor tenis cuando estaba en peligro. Pegula ha sido un modelo de consistencia, no perdió un set y perdió sólo 10 juegos en tres partidos.

Hay otro problema en este partido, ya que los dos hombres son amigos cercanos y presentan juntos un podcast, The Player's Box. Grabaron un episodio el domingo y Keys dijo que quien pierda podría tener que pagar algún tipo de penalización: en su caso, tener que comer el querido pastel de manzana de Pegula cubierto con queso cheddar. “Ella trató de hacer que pareciera que era lo más normal y todos estábamos disgustados”, dijo Keys durante su conferencia de prensa el sábado. “Ella trató de doblar la apuesta y dijo: 'No, es increíble'.

“Así que nuestro productor lo intentó y dijo: 'Esto es lo más repugnante'”.

Pies, política y podcasts: Ser un jugador de tenis moderno implica mucho más que solo golpes de derecha y de revés. Pero durante unas horas en el Rod Laver Arena el lunes por la tarde, ambos jugadores disfrutarán concentrándose únicamente en su trabajo diario.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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