Vrabel y Payton se reencuentran, con el Super Bowl en juego

DENVER – Pensamientos breves y notas sobre los New England Patriots y la NFL:

1. Vrabel contra Payton: En una temporada baja con 10 equipos haciendo cambios de entrenador en jefe, el Juego de Campeonato de la AFC del domingo entre los Patriots y los Denver Broncos (3 p.m. ET, CBS) destaca a dos equipos que ganaron sus contrataciones más recientes. Mike Vrabel contra Sean Payton es un enfrentamiento de entrenadores de élite.

Ambos ganaron el premio al Entrenador del Año de Associated Press: Payton en 2006 con los New Orleans Saints, Vrabel en 2021 con los Tennessee Titans. Hay cuatro campeonatos de Super Bowl entre ellos: Payton en 2009 con los Saints, los tres de Vrabel como jugador con los Patriots durante las temporadas 2001, 2003 y 2004.

Esta es la tercera vez que sus equipos se enfrentan, con Payton's Saints derrotando a Vrabel's Titans 38-28 en la Semana 16 de la temporada 2019. Luego, en la Semana 10 de la temporada 2021, los Titans derrotaron a los Saints 23-21.

Uno de los primeros recuerdos que Payton tiene de Vrabel en la NFL llegó cuando Vrabel jugaba en Nueva Inglaterra. Payton fue entrenador asistente de los Giants y vinieron a Nueva Inglaterra para entrenamientos conjuntos en 2001. Una vez que Vrabel se convirtió en el entrenador en jefe de los Titans en 2018, se conectaron más como compañeros durante las reuniones de la liga.

“Es apasionado y su equipo lo ve jugar con esa pasión”, dijo Payton. “Cuando los Lions me preguntaron sobre Dan Campbell, hice ese comentario y es un cumplido para ambos entrenadores. Dije: 'Estás obteniendo una versión ofensiva de Vrabel, un tipo que era un gran jugador, duro, y sus equipos reflejarán eso'”.

Mientras tanto, Vrabel ve en Payton a un jugador creativo.

“Creo que hace un gran trabajo con su personal, su esquema. Los muchachos que tuvo en Nueva Orleans y la forma en que los usan, y luego la forma en que usa las armas ofensivamente en Denver. Creo que hay que prepararse para muchas cosas”, dijo Vrabel antes del partido del domingo.

“Creo que tiene los conceptos básicos que ha tenido durante muchos años, y luego siguió agregándolos a medida que parte del juego cambiaba y ciertas ideas y esquemas evolucionaban. Así que creo que es bastante único”.

Los defensores de los Patriots señalaron el volumen y la variedad de la ofensiva de Payton, así como también cómo los desafió en los preparativos de esta semana. Según el apoyador Robert Spillane, esperan ver “muchos paquetes de personal, movimientos y formaciones excelentes”.

“Tiene jugadas para ciertos muchachos y quiere tratar de encontrar maneras de darles el balón”, dijo Vrabel sobre Payton. “Su récord claramente habla por sí solo. Entonces… es un desafío difícil. Ha demostrado su valía en esta liga”.

En cuanto a Vrabel, puede convertirse en el séptimo entrenador en jefe en llevar a un equipo para el que jugó a un puesto en el Super Bowl, uniéndose a Don Shula (Super Bowl III con Baltimore), Tom Flores (XV, XVIII con los Raiders), Mike Ditka (XX con los Bears), Sam Wyche (XXIII con los Bengals), Gary Kubiak (50 con los Broncos) y Doug Pederson (LII con los Eagles).

“Para él, volver a casa es algo único, un lugar donde ciertamente está muy orgulloso de lo que hicieron allí”, dijo Payton.

Que comience la partida de ajedrez.

2. La lección de Maye: Después de jugar sus primeros dos partidos de playoffs en casa, el mariscal de campo Drake Maye dijo que no necesariamente aprendió nada nuevo sobre los playoffs, pero seguro sintió algo nuevo.

“Siempre hablan de lo importantes que son los partidos de playoffs en casa. Realmente no entendí eso hasta que estuve en uno: qué puede hacer el público y cuál será la sensación en el camino”, dijo el viernes. “No puedo esperar a experimentar esto”.

Desde que Payton se convirtió en entrenador de los Broncos en 2024, solo tres equipos visitantes han registrado una victoria en Denver (Jaguars, Steelers, Chargers).

3. La recompensa de Jennings: Cuando Vrabel reveló el viernes que el apoyador externo veterano de seis años Anfernee Jennings había sido seleccionado como capitán del juego de campeonato de la AFC, citando su profesionalismo, fue una recompensa para él que nunca vaciló.

Al principio era incierto cómo Jennings podría encajar en el esquema ofensivo de Vrabel, ya que su estilo de juego rudo como apoyador externo 3-4 era más bien un esquema compatible con la antigua defensa de Bill Belichick/Jerod Mayo. Pero Jennings siempre insistió en que era un “jugador de fútbol” y que su juego y su enfoque conquistaron a Vrabel y al cuerpo técnico.

Archivo actualizado del capitán del juego de los Patriots: https://t.co/hK5lPrXw12 pic.twitter.com/6MYbCOvQY2

-Mike Reiss (@MikeReiss) 24 de enero de 2026

4. La alegría de Vrabel: Vrabel ha recalcado a los jugadores la importancia de encontrar alegría en lo que hacen, y una cosa que ha sido evidente desde su primer día como entrenador de los Patriots es su alegría de volver a ser entrenador en jefe.

Después de ser despedido por los Titans en 2023 y luego pasar 2024 como consultor de los Browns, el aprecio de Vrabel por el papel creció. El viernes, dijo: “Simplemente disfruto entrenar a estos muchachos. Probablemente lo das por sentado (la primera vez) y luego tienes otra oportunidad; se lo dije. Y entonces, para hacerlo con muchachos con quienes es divertido estar, nadie se toma a sí mismo demasiado en serio. Me lo dan, yo se lo devuelvo. Y tratamos de prepararnos para jugar un partido”.

5. Excavaciones en Denver: El receptor abierto veterano Stefon Diggs, uno de los ocho Patriots que alguna vez apareció en un juego de campeonato de conferencia, estaba emocionado cuando abandonó el campo después de la victoria del equipo en la ronda divisional. Un viaje a Denver lo cierra el círculo, hogar del primer juego de su carrera en la NFL en 2015 como novato con los Vikings, cuando tuvo seis recepciones para 87 yardas. ¿Una de las cosas que recuerda de ese día?

“Es un lugar muy ruidoso”, dijo Diggs. “Tengo una idea clara de cómo será eso, y así fue la temporada regular”.

6. Gonzo-Surtain: Ha pasado un poco desapercibido, pero el esquinero de los Patriots, Christian González, considera al esquinero de los Broncos, Pat Surtain II, el estándar en la posición en la NFL. Compartirán el mismo campo el domingo y quizás un intercambio de camisetas después del partido.

González (6-1, 205) dijo que modela su juego según Surtain (6-2, 202) al estudiarlo, lo que se remonta a la universidad. El respeto es mutuo, y Surtain elogió la paciencia y la técnica de González a principios de esta temporada, algo que González dijo que significó mucho para él.

7. Capitán Vinatieri: Al seleccionar al pateador Adam Vinatieri (1996-2005) como capitán honorario para el Juego de Campeonato de la AFC, los Patriots le otorgaron este prestigioso honor en lo que debería ser un año memorable para él con una probable incorporación al Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Los capitanes honorarios suelen participar en el lanzamiento de moneda inicial y ayudarían a presentar el Trofeo Lamar Hunt al equipo si gana. Vince Wilfork, Drew Bledsoe y Tedy Bruschi fueron los capitanes honorarios más recientes de los Patriots (2016-18).

8. Tazón para personas mayores: Al comienzo de la práctica del jueves, se vio a Vrabel charlando uno a uno con el vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores, Eliot Wolf. Proporciona una idea de cómo se unieron para formar una importante combinación 1-2, y también de cómo esta es una época del año en la que Wolf equilibra el presente y el futuro, ya que las próximas prácticas a las que asistirá son los martes, miércoles y jueves en el Senior Bowl.

Un aspecto que hace que el Juego de Campeonato de la AFC sea único es que ambos equipos (los Patriots con Wolf y los Broncos con George Paton) mantuvieron a sus principales ejecutivos de personal en sus puestos al contratar a sus entrenadores en jefe más recientes.

9. ¿Sabías que la parte I? Los Patriots han ganado cuatro juegos de campeonato de conferencia como visitantes desde la fusión NFL-AFL, que está empatado en mayor cantidad con los Cowboys en la NFL. Una victoria el domingo en Denver rompería el empate.

10. ¿Sabías que, parte II? En 17 de sus 19 juegos esta temporada, los Patriots lideraron en el entretiempo (derrota de 14-7 en la Semana 3 contra los Steelers; empate 10-10 en la Semana 16 contra los Ravens). Eso está empatado con los 49ers de San Francisco de 1984 en la mayor cantidad en una sola temporada en la era del Super Bowl.