Los Seahawks felicitan a Sam Darnold después de su actuación de 3 TD en la victoria por el título de la NFC

SEATTLE – A pesar de que Sam Darnold ayudó a los Seattle Seahawks a ganar un récord de franquicia de 14 juegos durante la temporada regular en camino al puesto número 1 de la NFC, persistieron dudas sobre sus habilidades en juegos importantes y si podría evitar ese costoso error.

Ya no me lo pregunto.

En el juego más importante de sus ocho años de carrera en la NFL, Darnold respondió esas preguntas de la manera más rotunda posible, lanzando tres pases de touchdown sin pérdidas de balón para impulsar a Seattle a una victoria 31-27 sobre Los Angeles Rams en el juego de campeonato de la NFC el domingo por la noche en Lumen Field.

De hecho, Darnold puede ganar el gran partido, incluso jugando menos del 100%, e incluso en una noche en la que la defensiva de élite de Seattle no tuvo su mejor material. Ahora el mariscal de campo tiene a su equipo en el partido más importante de todos, con los Seahawks listos para enfrentarse a los New England Patriots en el Super Bowl LX el 8 de febrero en el Levi's Stadium.

“No se puede hablar del juego sin hablar de nuestro mariscal de campo”, dijo el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. “Él hizo callar a mucha gente esta noche, así que estoy muy feliz por él”.

Darnold estaba jugando su segundo partido consecutivo debido a una lesión en el oblicuo izquierdo sufrida en la práctica el 15 de enero. Cuando los Seahawks vencieron a los San Francisco 49ers 41-6 en la ronda divisional dos días después, sólo tuvo que intentar 17 pases antes de ser retirado cuando quedaban unos nueve minutos y el juego casi había terminado.

Los Seahawks necesitaban mucho más de Darnold el domingo por la noche contra una defensiva de los Rams que era su némesis, y su mariscal de campo de Pro Bowl lo cumplió. Completó 25 de 36 intentos para 346 yardas, jugando agresivamente sin poner el balón en peligro. Ya lleva tres partidos consecutivos sin perder el balón.

Darnold fue particularmente efectivo en el juego aéreo profundo. Según ESPN Research, completó siete intentos lanzados a más de 10 yardas más allá de la línea de golpeo, incluidos cinco a Jaxon Smith-Njigba para 96 ​​yardas y un touchdown. En los dos partidos de la temporada regular con los Rams, completó ocho de esos pases con tres intercepciones. Esas estuvieron entre las seis intercepciones totales que lanzó en esos dos juegos, en comparación con dos pases de touchdown.

Los Rams ganaron el primer encuentro 21-19 en el SoFi Stadium en la Semana 11. Seattle ganó 38-37 en tiempo extra en Lumen Field en la Semana 16. Darnold llevó a los Seahawks a una victoria en la tercera ronda a pesar de la participación limitada el miércoles, jueves y viernes mientras continuaba lidiando con su oblicuo lesionado. Darnold recibió una inyección de analgésico antes del partido, como lo hizo la semana pasada, le dijeron fuentes a Adam Schefter de ESPN.

“Salir (y jugar) de la forma en que jugaba, apenas practicando, apenas lanzando la pelota, fue realmente sorprendente”, dijo Macdonald, quien no es propenso a la hipérbole. “Supongo que esa tendría que quedar registrada como una de las mejores actuaciones en la historia de los playoffs. Es difícil sumar todo, pero no puedo imaginar a nadie jugando mejor”.

Darnold, quien ganó $500,000 adicionales en bonos con la victoria, dijo que “se siente bien” y no está preocupado por su falta de repeticiones de cara al domingo.

“Creo que a mitad de temporada, en la Semana 9 o 10, podría haber sido un problema mayor”, dijo. “Pero con todas las repeticiones que acumulamos a lo largo de la temporada y durante el campo de entrenamiento, las OTA, todo eso, no estaba realmente preocupado por el tiempo ni nada por el estilo en ciertas rutas”.

Smith-Njigba, el principal receptor de la NFL durante la temporada regular, lideró a Seattle con 10 recepciones para 153 yardas y le dio a Seattle una ventaja de 17-13 en el segundo cuarto cuando atrapó el primero de tres pases de touchdown de Darnold. Los otros fueron para el ex Ram Cooper Kupp, el Jugador Más Valioso de la victoria de Los Ángeles en el Super Bowl LVI, y el jugador reserva Jake Bobo.

“Viajo con Sam todo el día”, dijo Smith-Njigba. “Creemos en él. El edificio cree en él. La ciudad cree en él. Es maravilloso correr en el campo con él”.

Kenneth Walker III asumió un papel más importante luego de la rotura del ligamento anterior cruzado de Zach Charbonnet la semana pasada, y el nuevo defensor principal de Seattle ha dado un paso adelante aún más. Después de anotar tres touchdowns en la ronda divisional, anotó el primer touchdown de Seattle el domingo y lanzó para 111 yardas en 23 toques, ocho más que su promedio durante la temporada regular mientras compartía el trabajo con Charbonnet.

“Simplemente trabajó, eso es todo lo que hizo”, dijo Macdonald. “Ahora tiene la oportunidad de llevar realmente la carga y está haciendo un gran trabajo. Lo necesitaremos para un partido más”.

A principios de esta semana, el departamento de redes sociales de los Seahawks publicó un video con clips de Macdonald hablando con el equipo por primera vez en abril de 2024, tres meses después de que el gerente general John Schneider lo contratara para reemplazar a Pete Carroll. Macdonald les dijo a sus jugadores que se imaginaran ser anfitriones del juego de campeonato de la NFC en un día lluvioso y ventoso en Seattle, y cómo se convertirían en “un equipo que no morirá, que no se detendrá”.

Fue profético en todo excepto en el clima.

Los Seahawks quedaron atrás 13-10 en el segundo cuarto el domingo antes de responder con una carrera de touchdown de Darnold hacia Smith-Njigba. Lideraron durante gran parte de la tarde a pesar de que su defensiva mejor clasificada volvió a luchar por contener a Puka Nacua, quien lanzó para 225 yardas y dos touchdowns en el juego de la Semana 16.

A diferencia de ese segundo encuentro, los Seahawks no podían culpar a una secundaria escasa y una semana corta por su incapacidad para frenar al segundo receptor clasificado de la NFL. Nacua atrapó nueve pases para 165 yardas y un touchdown, incluida una recepción de 44 yardas en el primer cuarto contra Devon Witherspoon.

El esquinero de Pro Bowl de Seattle fue derrotado en otra gran jugada por Davante Adams. Pero con el juego en juego, rompió el pase de Matthew Stafford en la zona de anotación para alcanzar al ala cerrada Terrance Ferguson en cuarta y gol desde la 4 con poco menos de 5 minutos por jugar.

“Es Devon Witherspoon”, dijo Macdonald. “Ese es él. En realidad, ni siquiera ejecutamos bien esa jugada en cuarta oportunidad, pero él simplemente cubrió a su muchacho para siempre y simplemente se negó a dejar que su muchacho atrapara la pelota. Eso es lo que él es. Eso es lo que es todos los días… Increíblemente orgulloso de él”.

Los Rams terminaron con 479 yardas totales.

Adams venció al esquinero Riq Woolen para un touchdown de 34 yardas al final del tercer cuarto, acercando a los Rams a cuatro puntos. Fue parte de una racha desastrosa para el cornerback de cuarto año de Seattle. Sacó momentáneamente a la defensa de Seattle del campo al romper el pase de Stafford en tercer intento, solo para ser castigado por burlarse mientras masticaba la línea lateral de los Rams en celebración, dándoles 15 yardas y otra serie de intentos. El touchdown de Adams llegó en la siguiente jugada.

“Riq ha hecho un trabajo tremendo para nosotros”, dijo Macdonald. “Sí, estás frustrado en el momento con lo que está pasando. Pero simplemente tomó una decisión emocional. Pero tenemos que recuperarlo. Este no es el momento para enojarte. Tienes que hacer la siguiente jugada. Sé que ellos anotaron la siguiente jugada y tienes que recuperarte y regresar. Riq regresó y jugó bien el resto del juego”.

Darnold, firmado por los Seahawks en marzo después de traspasar a Geno Smith a Las Vegas Raiders, se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL en ganar al menos 14 juegos en temporadas consecutivas con diferentes equipos. Llegó a su segundo Pro Bowl consecutivo a pesar de liderar a todos los jugadores con 20 pérdidas de balón durante la temporada regular.

Eso incluyó cuatro intercepciones en la derrota de los Seahawks ante los Rams en la Semana 11, después de que Darnold ocupara el primer lugar en Total QBR durante las primeras 10 semanas de la temporada. Después de ese juego, el apoyador Ernest Jones IV defendió apasionadamente al mariscal de campo, diciendo que Darnold “se había equivocado” y no debería ser definido por una mala actuación.

“Me apegué a todo lo que dije”, dijo Jones el domingo mientras sostenía un cigarro de la victoria en su mano derecha. “Sam es un jugador de béisbol, como dije. Duda de Sam si quieres. Sam aparecerá cada vez. Eso es lo que sabemos, y es por eso que tomé ese cuchillo y lo haré de nuevo”.

Los Seahawks estarán en el Super Bowl por cuarta vez en los 50 años de historia de la franquicia, y se vengarán de su derrota ante los Patriots en el Super Bowl XLIX, cuando Malcolm Butler interceptó a Russell Wilson en la línea de gol para acabar con las esperanzas de Seattle de ganar títulos consecutivos.

Darnold tiene su propia historia con los Patriots. Con los New York Jets en 2019, su segunda temporada en la NFL, se escuchó al mariscal de campo con el micrófono diciéndoles a los entrenadores que estaba “viendo fantasmas” durante una derrota por 33-0 ante Nueva Inglaterra en “Monday Night Football”.

“Casi lo olvido, así que gracias”, dijo Darnold riendo cuando se mencionó el momento después del partido del domingo. “No, eres bueno. Creo que, para mí, había muchas cosas que no sabía en ese momento, así que voy a seguir aprendiendo y creciendo en este gran juego. Hay muchas cosas que puedo mejorar a partir de hoy. Siento que fallé algunos tiros que no debería fallar. Hay algunas cosas ofensivamente que creo que podemos hacer mejor. Así que siempre estamos buscando mejorar. Siempre estoy buscando mejorar. Eso es lo bueno. “El juego consiste en ganar un campeonato de la NFC y ganar partidos durante toda la temporada, pero siempre hay formas de mejorar. “

Mientras el tranquilo Darnold hablaba con humildad sobre cómo jugó contra los Rams, sus compañeros y el entrenador estaban felices de deleitarse con su impresionante actuación.

“Todo el mundo quiere contar una historia sobre este tipo, pero ha sido el mismo desde que entró por la puerta”, dijo Macdonald. “No quieres que escriba las historias porque no escribiría las narrativas que existen. Eso sería realmente aburrido. Sería como, este tipo es el hombre y sus compañeros de equipo lo aman y es muy competitivo y es duro y tiene mucho talento, y es un ganador. Esa sería la historia”.