Una historia de dos ciudades: Londres muestra su fuerza pero Salford enfrenta una batalla cuesta arriba | Copa Desafío

tPara clasificarse para su partido de la Challenge Cup del sábado, los seguidores de Salford tuvieron que recorrer su camino hasta el final de un camino oscuro, largo y sinuoso para llegar a las brillantes luces de Chiswick Rugby. Era una metáfora de su último año. Hace unos meses, la estancia del Salford en la Superliga acabó en escenas caóticas y los Hammersmith Hills Hoists se coronaron campeones de la Conferencia Sur. Y, sin embargo, cuando los clubes se reunieron en Barnes Bridge el sábado por la noche, muchos aficionados esperaban que estuvieran bien igualados.

Hammersmith, formado por mochileros australianos hace veinte años y apodado en broma por un tendedero, nunca había visto una noche como esta: unos cientos de seguidores de Salford vestidos de rojo y blanco, cantando y tocando tambores, rodearon su campo 4G para animar a su nuevo equipo: un grupo de jóvenes insensibles que estarían a la altura de las circunstancias o se derrumbarían. Muchos neutrales habían acudido a presenciar una masacre de gigantes.

Se esperaba esto durante unos minutos, especialmente después de que el delantero del Burley, Callum Corey, le diera la ventaja al Hammersmith. Fue necesario el hooker veterano Brad Dwyer, el único jugador conocido de Salford, para estabilizar el barco y encaminarlos hacia una cómoda victoria por 42-10.

Sólo quedan seis jugadores de los 72 que jugaron en la Superliga con los Salford Red Devils el año pasado. Dwyer, que jugó 250 partidos en la Superliga, es una excepción. A sus 32 años, es diez años mayor que casi todos los demás miembros del equipo de Salford, la mayoría de los cuales eran jugadores de reserva o de la academia en el antiguo club. El único hombre que queda del equipo que empezó la temporada pasada es el lateral Ryan Brierley. Ahora es su director general. Incluso ese es un nombre inapropiado, dado que es uno de los tres únicos miembros del personal que no pertenecen al rugby.

“No sé cuánto tiempo estará Brad con nosotros porque es un jugador de la Superliga”, admitió Brierley. “Es demasiado bueno para nosotros. Pero un contrato a tiempo parcial le permite hacer sus negocios fuera del campo (administrar activos), por lo que conviene a ambas partes. Si llega un club de la Superliga, haré lo correcto y lo dejaré ir”.

Brierley, fanático de Salford de toda la vida, estuvo en Old Trafford con sus rugientes compañeros del equipo en la gran final de la Superliga de 2019. Seis años más tarde, cuando era capitán de un barco que se hundía, fracasaron. El sábado por la noche estaba viendo su club de Phoenix con el copropietario Mason Caton-Brown, el ex extremo de los Red Devils, quien dice que sus dos principales objetivos este año son pagar a todos a tiempo y mantener los partidos en casa “ocupados y divertidos”. Su eliminatoria de tercera ronda contra el Hull FC seguramente lo será.

“Tenemos que gestionar las expectativas”, dijo Brierley. “No va a suceder de la noche a la mañana. Sólo tenemos que asegurarnos de hacer las cosas bien, construyendo los cimientos desde cero. Estoy muy contento con cómo empezó”.

Como el año pasado, habrá una gran rotación de jugadores durante las primeras semanas de la temporada mientras el entrenador, Mike Grady, busca talentos capaces. Es un grupo dispar: el extremo Sam Hill y el experimentado pívot Joe Hartley brillaron el sábado junto a un puñado de adolescentes, jugadores cedidos por Widnes y Midlands Hurricanes y reclutas de Hull FC, St Helens y Whitehaven.

“Ni siquiera se trata de calidad: ¡no hay nadie!” » dijo Brierley. “No recibimos la decisión (para la licencia RFL) a finales de diciembre, por lo que todos los jugadores estaban registrados. No hay jugadores disponibles, aparte de los préstamos, y solo obtienes cinco, y no quieren terminar en la copa. Tenemos que ser pacientes. Pero probablemente me hizo un favor: ralentizar el reclutamiento y asegurarnos de que hiciéramos las cosas bien. Por suerte, algunos de nuestros jugadores de reserva aguantaron para salvar al club. Y era importante tener gente que supiera lo que era el club allí, que Entendí lo que pasó el año pasado.

¿Bierley, que todavía tiene 33 años, quiere volver a ponerse el kit y salir a ayudar? “El deseo de jugar todavía está ahí, pero ahora estoy en posición de liderar esta organización con el máximo profesionalismo. Perdí mucho amor por el juego el año pasado. La situación me arruinó un poco. Me encanta ayudar al club a reconstruirse. Siento que también es una evolución natural en mi carrera”.

Está muy claro que los fanáticos de Salford respaldarán a su equipo de jóvenes y valientes perdedores en el campeonato. Una pareja de jubilados cercana a mí sigue el club desde hace décadas. “Estamos muy agradecidos de tener todavía un equipo al que seguir cada semana. Pero extrañaremos a los catalanes: ¡llevamos aquí 20 años!”.

Apreciarán el compromiso del delantero Leunbou Bardyel Wells, que combina su rugby con su título de ingeniero de software. “Estoy muy feliz de estar aquí”, dijo. “Cuando liquidaron el club, no tenía idea de si tenía futuro en Salford. Estaba aterrorizado, pero cuando Ryan, Mason y todo el consorcio lo juntaron, pensé: 'Guau, tengo otra oportunidad aquí. ¡Vamos!”. Hasta ahora es un poco difícil con la universidad, tomar el tren a Manchester, luego mi compañero de equipo me recoge, entrenamos y luego volvemos a Northampton el mismo día. Donde hay voluntad, hay un camino. No quiero despertarme dentro de unos años y pensar: 'Oh, debería haberlo intentado'.

Rafael van Osselaer, criado en Northwich por padres de Amberes, también llamó la atención con sus emocionantes estallidos de lateral. “Es increíble, me encanta”, afirmó el internacional belga sub-18. “Me encantan todos los aficionados, salir al campo y ver que todos están ahí mirándote. Es una gran sensación: todo el mundo está sonriendo, los aficionados están felices de nuevo. No me gustaría hacer nada más”.

Los fanáticos de los London Broncos saben cómo se siente eso. Han sufrido torturas similares en varias ocasiones, incluido el invierno pasado, cuando el club casi cerró sus puertas. También estuvieron en acción en la Challenge Cup este fin de semana, arrasando con los aficionados Wests Warriors en Richmond, el primer derbi de Londres con un equipo profesional desde que Streatham & Mitcham vencieron a Acton & Willesden hace 90 años.

Al igual que Salford, en su primer partido de liga, Londres solo alineó a tres jugadores de la temporada pasada. Pero el renacimiento de los Broncos es lo opuesto al de Salford. Financiados por los nuevos propietarios, el magnate minero Grant Weschel y la leyenda de los Broncos de Brisbane, Darren Lockyer, firmaron a 10 jugadores extranjeros, todos internacionales o de la NRL, siete de los cuales jugaron en la aniquilación del club por 86-0 ante los Wests Warriors. Mientras Salford pasó de tener todos los partidos en vivo por Sky a uno el sábado sin siquiera ser cubierto por la radio, mientras que la victoria inaugural de Londres sobre Widnes ahora ha sido vista por más de 100.000 personas en línea, muchas de las cuales siguen a sus héroes de Papúa Nueva Guinea desde el Pacífico.

Si bien Brierley insiste en que Salford tiene el presupuesto más bajo del campeonato, Londres claramente está gastando más del millón de libras esterlinas que normalmente garantiza un gran lugar en la final. El entrenador del New London, Jason Demetriou, cree que su equipo también mejorará considerablemente esta primavera. “Tenemos un nuevo grupo que se ha formado en un corto período de tiempo. Es una temporada larga. El equipo que tenemos ahora será muy diferente en los próximos dos o tres meses, y luego el equipo en el que creceremos al final de la temporada”.

Demetriou necesitará desarrollar su equipo, pero sabe que tendrá que sumar títulos a los que ganó en Keighley, Northern Pride e Illawarra Steelers. “Hay un cierto nivel de expectativa como Bronco de Londres y espero que los jugadores cumplan con esas expectativas cada semana. Ese será el desafío. No será el paseo por el parque que la gente cree que es. Pero hay una energía real en este lugar”. Lo mismo podría decirse de Salford.

Siga No se requiere casco en Facebook