Darian Mensah y Duke Settlement exponen fallas en contratos NIL

Una de las decisiones de transferencia más importantes y controvertidas en la historia del fútbol universitario se resolvió públicamente el martes por la mañana a través de un comunicado de la Agencia Young Money.

Si eso no es representativo de dónde será el fútbol universitario en 2026, no estoy seguro de saber qué lo será.

Darian Mensah y Duke llegaron a un acuerdo amistoso, con el Los Blue Devils optan por retirar su demanda contra su mariscal de campo estrella. Se espera que el acuerdo implique que Mensah pague una suma significativa para romper el segundo año de un contrato de $4 millones por temporada que firmó con Duke la temporada baja pasada cuando se transfirió desde Tulane.

Una fuente familiarizada con el asunto lo llamó “una de las resoluciones más importantes” en los deportes universitarios.

Mensah es libre de transferirse a otra escuela (Miami es su destino previsto) y Duke puede seguir adelante con un pago que puede utilizar para construir su plantilla y defender su campeonato de la ACC.

Mensah consiguió lo que quería.

Duke, que hizo una gran apuesta por Mensah, también lo hizo, más o menos.

Mensah llevó a los Blue Devils a un campeonato de la ACC. Pero su salida de Duke habla de la fragilidad de los contratos en el atletismo universitario y del brutal momento que puede acompañarlos.

Incluso armado con una nueva reserva de efectivo, Duke realmente no puede hacer nada con ese dinero. La puerta está cerrada. Mensah, al decidir entrar en las últimas horas de la única ventana del calendario, puso a Duke en una posición increíblemente difícil, sin opciones obvias para reemplazarlo.

Los Blue Devils terminaron con el compromiso del transferido de San Jose State, Walker Eget, pero Eget aún no es elegible mientras espera que la NCAA le informe si se concederá su solicitud de exención para una temporada adicional.

Un gerente general de los 12 grandes dijo cuando se le preguntó su reacción a la situación de Mensah: “Estoy seguro de que no decidió simplemente que este viernes a las 4 p.m. entraría al portal. Debe haber habido discusiones que llevaron a eso”.

Ese es el problema del fútbol universitario: un contrato no siempre significa que un jugador esté comprometido.

Piense en los últimos días del ciclo del portal 2026. Además de Mensah, Ole Miss cuestionó la entrada del corredor estrella Princewill Umanmielen al portal porque había firmado un nuevo contrato días antes. Los rebeldes finalmente lo hicieron ingresar al portal y Umanmielen fue transferido a LSU, requiriendo un pago de rescisión de $600,000 para hacerlo. Al mismo tiempo, Ole Miss trabajó para revertir la transferencia del apoyador Luke Ferrelli, quien había comenzado clases en Clemson antes de decidir regresar al portal y firmar con Ole Miss.

El entrenador de Clemson, Dabo Swinney, incluso alegó que el entrenador de los Rebels, Pete Golding, le envió un mensaje de texto a Ferrelli y le preguntó: “¿Qué es la rescisión?”.

“Los contratos firmados no significan nada”, dijo un gerente general de las Diez Grandes. “Uno sólo espera contar con un estado y una universidad que lo apoyen. Sin embargo, hay que verlo como si cada año fuera un año nuevo”.

Todo es parte de una estructura deportiva caótica que coloca a las escuelas en una posición casi imposible en términos de encerrar a un jugador en la escuela.

Otro gerente general de los 12 grandes dijo: “Creo que nuestro deporte se está desmoronando debido a la flagrante manipulación que está ocurriendo en todo el país y no parece haber responsabilidad”.

Es un temor de los entrenadores y el personal de todo el país. Cerrar la ventana del portal no necesariamente impide que los jugadores se transfieran.

El año pasado, Xavier Lucas (de Wisconsin a Miami) y Jake Retzlaff (de BYU a Tulane) se transfirieron sin siquiera ingresar al portal. Sin una ventana de primavera y con muchos equipos motivados para abordar las necesidades de la plantilla, se podría ver a una serie de jugadores optando por hacer lo mismo para cambiar de escuela.

Por eso, al menos entre los gerentes generales, se celebra la forma en que Duke manejó la situación de Mensah.

Las escuelas se han mostrado reacias a demandar a sus atletas por incumplimiento de contrato debido a las posibles consecuencias en el reclutamiento que podrían derivarse de esta acción. Pero también es la única manera que tienen las escuelas de protegerse.

“Podemos responsabilizar a los muchachos por hasta el 100 por ciento del valor restante del contrato si deciden irse y planeamos hacer eso con cualquiera de nuestros mejores jugadores”, dijo un segundo gerente general de los Diez Grandes. “La única ventaja que tenemos”.

Éste es el problema de los “contratos” en el atletismo universitario. En realidad, no son contratos que vinculen a un empleado con un empleador.

El atletismo universitario continúa operando en una zona gris donde su trabajo técnicamente no es trabajo. Los atletas son, en el mejor de los casos, empresarios glorificados que ceden sus derechos sobre su nombre, imagen y semejanza a las escuelas para recibir un pago. No les pagan por el fútbol. Se les paga por las escuelas que autorizan su NIL.

Es una diferencia sutil pero enorme en términos legales. Hasta ahora, los miembros de la NCAA se han negado a clasificar a sus deportistas como empleados. Esto conlleva protecciones para la NCAA (tanto legales como financieras), pero también deja a las escuelas vulnerables cuando se ponen a prueba estos contratos.

Mensah no es empleado de Duke. Si lo fuera, los Blue Devils tendrían un argumento mucho más sólido de que la partida de Mensah causó un daño irreparable a la escuela, un término clave en cualquier arbitraje que tuviera lugar entre las dos partes. Obviamente, a Duke le haría daño si Mensah se fuera a un contendiente como Miami. ¿Pero cuando a Mensah no le pagan por jugar al fútbol? Este es un argumento mucho más difícil de defender para Duke (o cualquier escuela).

En conversaciones con varios directores generales tras la resolución de la situación de Mensah, todos dijeron que estaban contentos de que Duke se mantuviera firme. Un tercer gerente general de las 12 grandes dijo: “Pensé que era un buen paso en la dirección correcta que los contratos tuvieran sentido”.

Pero sigue existiendo una realidad inminente para todos ellos: los contratos sólo protegen a las escuelas hasta cierto punto.

El contrato de Mensah con Duke fue históricamente significativo en ese momento y tuvo un inmenso éxito en su primer año. Pero eso no le impidió pasar a un rival.

Hasta que los atletas sean empleados y firmen contratos vinculantes con una escuela por sus derechos futbolísticos, es probable que el atletismo universitario experimente muchas situaciones similares como esta en el futuro.

El segundo gerente general de los 12 Grandes casi deseaba que un atleta llevara una disputa como esta al sistema judicial y sentara un precedente que cambiaría el deporte para siempre.

“Necesitamos una de estas transferencias para hacer estallar el fútbol universitario y podemos reconstruirlo desde cero”, dijo.