Juegos Olímpicos de 2026: por qué el equipo de hockey de EE. UU. está preparado para superar la triste historia del extranjero en Italia

Cuando el equipo de hockey masculino de Estados Unidos se dirija a los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina en 2026, intentará deshacerse de una fea historia de actuaciones en el extranjero. Desde que los jugadores de la NHL compitieron por primera vez en los Juegos Olímpicos en 1998, los estadounidenses nunca han ganado una medalla fuera de Norteamérica.

¿Podría esto cambiar el próximo mes?

Aunque Estados Unidos ha obtenido buenos resultados en los Juegos Olímpicos celebrados en América del Norte –plata en Salt Lake City (2002) y Vancouver (2010)–, no le ha ido tan bien al otro lado del Atlántico. En tres intentos, los estadounidenses no terminaron mejor que cuartos y sumaron seis victorias.

El desempeño del equipo estadounidense en los Juegos Olímpicos de Turín 2006 fue particularmente pobre. Esa diferencia de goles se vio reforzada por una victoria bastante mediocre por 4-1 sobre Kazajstán, y el equipo de EE. UU. empató con Letonia. A pesar de esto, Estados Unidos logró llegar a los cuartos de final, donde perdió ante Finlandia.

Explicar esta gran disparidad en los resultados es un poco difícil. ¿Los aficionados locales marcaron la diferencia en 2002 y, en menor medida, en 2010? ¿El viaje En realidad ¿Tiene un impacto tan grande? Esto parece poco probable. Cualquiera sea la razón, los estadounidenses siempre regresan con las manos vacías, y sería un resultado particularmente impactante y devastador si la fuerza de la plantilla en 2026.

Echemos un vistazo más de cerca a por qué el equipo de hockey olímpico de 2026 está preparado para hacer lo que otros equipos no han podido hacer.

Desarrollo mejorado

Durante gran parte del siglo XX, Estados Unidos luchó por desarrollar estrellas al mismo ritmo que otros países como Canadá, Suecia y Rusia. No hay mejor prueba de ello que el Campeonato Mundial Juvenil, un torneo sub-20 que se celebra cada año desde 1977. Los estadounidenses no ganaron su primer torneo hasta 2004, y han ganado plata o bronce sólo tres veces en los 27 intentos anteriores. Desde que ganaron su primera medalla de oro en 2004, los estadounidenses han ganado el evento siete veces, incluidos campeonatos consecutivos en 2024-25.

Esta drástica mejora fue precedida por un fuerte aumento en el número de hockey juvenil. Según USA Hockey, hubo un total de 195.125 jugadores de hockey sobre hielo registrados durante la temporada 1990-91. Para la temporada 1997-98, ese número se había más que duplicado a 401.218. Las inscripciones superaron la marca de 500.000 en 2010-11. Durante este período, USA Hockey lanzó el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de EE. UU., que identifica talentos de élite y convierte a esos jugadores en profesionales. Desde la creación de este programa en 1996, se han capacitado 432 reclutas de la NHL.

Diecisiete de estos reclutas estadounidenses del NTDP están en la lista olímpica de 2026. Todos los miembros del equipo nacieron entre 1991 y 2002, lo que significa que este equipo es producto de la explosión del hockey juvenil en los Estados Unidos, así como de un esfuerzo más concertado por parte de USA Hockey para convertir a estos jugadores en estrellas. Los equipos olímpicos de 1998 y 2006 no tenían esa ventaja, y se empezó a ver una mejora en 2014, incluso si no resultó en una medalla. Después de todo, los estadounidenses estaban a poca distancia de llegar al juego por la medalla de oro después de una derrota en semifinales por 1-0 ante Canadá.

Jugar mejor en el extranjero comienza con traer mejores jugadores a estos torneos. Por muy obvio que parezca, esta es probablemente la razón más importante por la que el equipo de EE. UU. está preparado para cambiar la narrativa en Europa este año.

Grandes avances en la portería

Esta sección va de la mano con el desarrollo del que acabamos de hablar anteriormente, pero pocas cosas han mejorado tanto dentro del hockey estadounidense como la portería. Si se compara el trío olímpico de 2026 (Connor Hellebuyck, Jake Oettinger y Jeremy Swayman) con los que trajo el equipo estadounidense en 1998, 2006 y 2014, hay poca comparación.

1998

• John Vanbiesbrouck
• Guy Hébert
• Mike Richter

En el caso de los tres porteros, tenían talento, pero más cerca del final de sus carreras que del comienzo. Vanbiesbrouck tenía un Trofeo Vezina en su currículum, pero llegó más de una década antes, en 1986. Hébert logró algunos máximos en su carrera, pero nunca terminó por encima del cuarto lugar en la votación de Vezina. Richter tenía una Copa Stanley en su haber, pero también estaba en medio de una mala temporada cuando fue a los Juegos Olímpicos.

2006

• Rick DiPietro
• Roberto Esche
• John Graham

Este es probablemente el peor trío que Estados Unidos haya llevado al extranjero para los Juegos Olímpicos. DiPietro es considerado uno de los mayores fracasos en la historia del draft de la NHL, Esche nunca jugó más de 40 partidos en una sola temporada y Grahame fue titular a tiempo completo durante una temporada en 2005-06.

2014

• Jimmy Howard
• Ryan Miller
• Jonathan Rapide

Esta es una sala de portería sólida y, para ser honesto, detener el disco no fue un problema para el equipo olímpico de 2014. Miller ganó el Trofeo Vezina y Quick ya tenía un Trofeo Conn Smythe en su haber (ganaría una segunda Copa Stanley pocos meses después de los Juegos Olímpicos). El eslabón débil aquí probablemente fue Howard, quien fue muy bueno durante gran parte de sus 14 años de carrera pero nunca alcanzó el estatus de estrella.

Los nueve porteros enumerados anteriormente se han combinado para ganar dos Trofeos Vezina. Hellebuyck lleva tres y ya se ha consolidado como el mejor portero estadounidense de la historia cuando todavía estaba en su mejor momento. Hellebuyck es séptimo entre los porteros estadounidenses de todos los tiempos en victorias (332), cuarto en porcentaje de salvamentos (.917) y segundo en blanqueadas (45).

Oettinger es quinto en GAA (2,54), décimo en porcentaje de salvamento (.911) y 17º en victorias (165) a sus 27 años. Swayman, también de 27 años, también está entre los 25 primeros en las tres categorías.

El portero se ha convertido EL fuerza del hockey americano. Especialmente dado que Rusia no podrá competir en 2026, los estadounidenses deberían tener una clara ventaja de cara a la portería contra cualquier equipo al que se enfrenten. No era algo que pudieras decir en viajes anteriores al extranjero.

Camino favorable

El equipo de EE. UU. tiene un empate muy favorable en su esfuerzo por conseguir una medalla al otro lado del Atlántico con jugadores de la NHL por primera vez. Los estadounidenses evitarán a Canadá, Suecia, Finlandia, Chequia, Suiza y Eslovaquia al menos hasta el partido de ida de los octavos de final.

La prueba más dura para el equipo de EE. UU. en la ronda preliminar probablemente será contra Alemania, un equipo con +6.500 posibilidades de ganar el oro, según DraftKings. Eso debería, y “debería” es una palabra clave para este equipo, significar que los estadounidenses (+200 para ganar el oro, justo detrás del favorito Canadá con +115) llegarán a los cuartos de final sin mucha confusión. El entrenador Mike Sullivan debería poder rotar a los porteros como mejor le parezca mientras mantiene a sus patinadores descansados ​​hasta que comiencen las peleas de peso pesado.

Mientras tanto, Canadá enfrenta a Chequia (+1400) y Suiza (+3500), dos equipos que podrían molestar a los peces gordos del torneo. Suecia (+500) y Finlandia (+1000) empatan y también se enfrentan a Eslovaquia (+6500), otro equipo que podría resultar problemático si los finlandeses y suecos descuidan el partido.

Quizás exista el argumento de que sería mejor que el equipo de EE. UU. se pusiera a prueba en batalla antes de llegar a la fase eliminatoria, pero la capa de hielo más pequeña podría significar que este torneo es más físico que los Juegos Olímpicos anteriores. Si ese es el caso, a los estadounidenses probablemente no les importará tener piernas y cuerpos nuevos.