El regreso de Brooks Koepka y lo que significa para el PGA Tour

LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el US Open 2021, el mundo del golf estaba completo.

Koepka ocupaba el décimo puesto en el mundo en ese momento, acababa de terminar segundo en el Campeonato de la PGA (su décimo top 10 en un major en sus últimas 15 apariciones) y tenía las cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su aura era entonces inconfundible: tenía cuatro torneos importantes en su haber y se había construido una reputación que exudaba una especie de fría despreocupación sólo comparable a su confianza natural en los escenarios más importantes del deporte. Tampoco tuvo miedo de contártelo.

“Creo que a veces los majors son los más fáciles de ganar”, dijo Koepka en 2019. “La mitad de la gente se sale con la suya y mentalmente sé que puedo vencer a la mayoría de ellos”.

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El martes en Torrey Pines, casi cinco años después del Abierto de Estados Unidos, todavía luciendo ropa Nike pero ahora bajo la bandera del PGA Tour, no LIV, una vez más, surgió un Koepka diferente. Era de voz suave y tímido, agradecido por la oportunidad de regresar, pero no exactamente como un libro abierto después de cruzar una vez más la valla hacia el abismo del golf profesional.

“Definitivamente estoy un poco más nervioso esta semana”, dijo Koepka. “Hay muchos tipos que no conozco”.

Sería fácil atribuir su comportamiento a su posición actual en el juego. Koepka es el jugador número 255 del mundo, según el Ranking Mundial Oficial de Golf (LIV no recibe puntos OWGR), y el 162, según Data Golf. Tiene cinco cortes fallidos en sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, incluidos tres cortes fallidos en las mayores el año pasado. Es posible que esa confianza por excelencia de Koepka todavía esté ahí, pero por ahora, está en un segundo plano.

Más allá de su forma reciente, Koepka es uno de esos nombres que, si no mueven la aguja, al menos la hacen vibrar. La respuesta de la gira a su deseo de regresar lo llamó de nuevo.

Koepka no solo fue agregado al campo del Farmers Open, sino que su regreso fue promocionado alto y claro en los canales de redes sociales de la gira. Su eslogan de esta temporada, “Donde pertenecen los mejores”, se incorporó rápidamente a una promoción con Koepka. Lo colocaron en un grupo destacado y la gira se movilizó para involucrar a ESPN en la transmisión de sus dos primeras rondas en la cadena principal.

“Siempre es bueno sentirse querido y aceptado”, dijo Koepka. “Simplemente estoy emocionado, tal vez un poco nervioso por llegar al jueves para poder empezar a jugar golf nuevamente, y ahí es cuando me siento más cómodo”.

Lejos del podio, Koepka parecía relajado para finalmente concentrarse en algo que le ha irritado últimamente: su juego. Trabajó en la cancha, recibiendo saludos, abrazos y buenos deseos de los jugadores mientras trabajaba con su caddie y su entrenador en su swing. El martes jugó entre los primeros nueve en Torrey North junto a Fred Couples, quien dijo en marzo que Koepka quería regresar al PGA Tour.

Esta semana, la actuación de Koepka en el campo es incidental. Su sola presencia es una victoria para el renovado PGA Tour liderado por el CEO Brian Rolapp, que recién se consolidó el miércoles después del anuncio del regreso de Patrick Reed al PGA Tour.

“Creo que la gente quiere estar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo”, dijo JJ Spaun. “Creo que Patrick será una buena incorporación a esta gira, y creo que eso dice mucho sobre hacia dónde se dirige la gira”.

Si el rápido regreso de Koepka al juego fue la gira que le dio a LIV un poco de su propia medicina, la incorporación de Reed y sus implicaciones son posiblemente un éxito mayor. Para Koepka, la gira estaba dispuesta a romper las reglas para brindar acceso inmediato. Para Reed, no era necesario.

“Después de ganar (en Dubai), me di cuenta de cuánto extrañaba el trabajo y las peleas de perros, eso es lo que soy”, dijo Reed a ESPN. “Siempre me vi regresando al PGA Tour. Sé que tengo que ganarme el camino de regreso y estoy de acuerdo con eso”.

Hasta ahora, bajo Rolapp, está claro que la directiva –y de hecho el mandato– es que la principal prioridad de la gira será hacer todo lo que esté a su alcance para fortalecerse. Los resentimientos, resentimientos y resentimientos hacia los jugadores que huyeron a LIV no tienen tanto peso como poder fortalecer el circuito presentando a los mejores jugadores del deporte.

Al permitir que Koepka regrese inmediatamente y facilitar el reintegro de Reed, la gira efectivamente ha cambiado el enfoque de la pregunta interminable de si las dos giras encontrarán una manera de trabajar juntas a una pregunta completamente diferente: ¿Quién será el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?

“Como pueden ver, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez los muchachos de la gira LIV no estén tan contentos allí y el césped no sea más verde del otro lado”, dijo Harris English. “Ven que el PGA Tour se vuelve más fuerte y exitoso, y ven que el dinero no es el fin de todo. Eso no los satisface. No me llena a mí. Siguen siendo competidores, son personas competitivas y les encanta jugar en los eventos más importantes contra los mejores jugadores del mundo. Para mí, está aquí en el PGA Tour, y creo que están empezando a darse cuenta de eso, que eso es lo que los llena”.

Ya sea concertada, oportunista o ambas cosas, la gira ahora está jugando a la ofensiva bajo el liderazgo de Rolapp e incluso aprovechando la propia estructura de LIV. Con los jugadores de LIV bajo contrato, algunos como Reed efectivamente se convirtieron en agentes libres una vez que expiraron, lo que permitió que la gira usara un camino de regreso, pero no sin tomar su parte de carne en forma de suspensión y sin elegibilidad de equidad de los jugadores hasta 2030.

Queda por ver si esto será suficiente para algunos de los jugadores restantes.

“Para los jugadores, es un tema delicado”, dijo Adam Scott, director de jugadores de la junta directiva del PGA Tour. “Ciertamente, primero somos conscientes de todos los miembros, pero también escuchamos lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que mirar qué es lo mejor para el circuito y los miembros en el futuro. Así que todo no puede durar para siempre, y tenemos que mantener la mente abierta”.

Scott dijo que la decisión de crear el programa de miembros que regresan y permitir que Koepka regrese de inmediato fue “unánime en todos los ámbitos”. Maverick McNealy agregó que si bien el actual Consejo Asesor de Jugadores no estuvo involucrado en la decisión de Koepka, Rolapp celebró una sesión especial con los miembros para hacer un seguimiento con ellos y asegurarse de que todos estuvieran en la misma página.

El miércoles, mientras se discutía en el campo la noticia del inminente regreso de Reed a la gira, Rolapp pasó mucho tiempo en el campo de prácticas y en el putting green hablando con los jugadores. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados parecían tener una visión positiva sobre el regreso de Reed y Koepka.

“Creo que uno de sus puntos fuertes es que es un comunicador muy claro y se hizo la debida diligencia con respecto a esta decisión y se exploraron todas las vías”, dijo McNealy sobre Rolapp. “Al final del día, contratamos a Brian para que tomara la mejor decisión para el PGA Tour y él lo hizo. Retroceda unos años y piense en lo despiadado que fue con LIV y cómo hubo un momento en el que nos preguntábamos si el futuro de nuestro Tour estaba seguro. Y creo que todos estamos absolutamente emocionados de que este realmente parezca el lugar para jugar golf al más alto nivel. Creo que eso es lo que ha estado sucediendo en las últimas semanas”.