Cómo los jugadores de la MLS USMNT soportan una larga temporada baja para mantenerse en forma para la Copa del Mundo

En un día de invierno en Fresno, California, un grupo de amigos juega al fútbol en un parque local. En lo que se ha convertido en una tradición anual para un colectivo de 10 a 12 jugadores principalmente de la United Soccer League (USL), el grupo entrena juntos durante la temporada baja para mantenerse en forma para el nuevo año. Con una energía amigable y competitiva, estas sesiones son un valioso impulso para quienes se fijan metas para 2026.

Pateando y persiguiendo la pelota por el modesto espacio verde público, muchos buscan nuevos contratos en las ligas inferiores, otros simplemente buscan mantenerse en forma, pero ¿qué pasa con un jugador destacado presente?

“Todo el mundo está buscando algo”, dijo a ESPN Max Arfsten, del equipo nacional masculino de Estados Unidos. “Para mí se trata de intentar llegar al Mundial”.

A solo unos meses del trascendental torneo de este año, los preparativos de Arfsten para 2026 comenzaron aquí con su séquito cercano en su ciudad natal, donde los niños detuvieron repetidamente al zaguero del Columbus Crew para tomar fotografías después de sus prácticas. Como su temporada en la MLS terminó a principios de noviembre y no comenzó de nuevo hasta el 21 de febrero, el jugador de 24 años aprovechó una poderosa fuente de motivación para un atleta de cualquier nivel: no querer perder contra sus amigos.

“Cada vez que juegas contra los muchachos de tu ciudad natal… quieres demostrar tu valía”, dijo Arfsten. “Quieres ser el líder de la ciudad de donde vienes”.

Eso ayudó a impulsar el ritmo de Arfsten durante un período lento antes de un año crucial en 2026. De hecho, aquellos que no se clasificaron para los playoffs el año pasado, pasarán por un período de cuatro meses entre juegos oficiales de la MLS, con los campamentos de pretemporada ahora en pleno apogeo. Aunque la liga pasará a un calendario verano-primavera más amplio en 2027, lo que llevará la temporada baja al verano y acortará las vacaciones de invierno, actualmente existe una clara brecha en el juego competitivo.

Por supuesto, esta pausa es necesaria para recuperarse y reagruparse por completo, pero su momento complica las cosas si se considera que apenas unas semanas después de la temporada 2026 de la MLS, la USMNT tendrá una última ventana internacional antes de que el entrenador en jefe Mauricio Pochettino tome sus decisiones finales sobre su plantilla para la Copa del Mundo. Por el contrario, las estrellas estadounidenses más populares en las ligas europeas estarán en plena campaña, haciendo alarde de una aptitud para el partido que sus compatriotas de su país probablemente no podrán igualar.

Con la Copa del Mundo acercándose, Arfsten no está solo cuando se trata de trabajar más durante la temporada baja. Al otro lado del país, en St. Louis, Missouri, su compañero de equipo de Columbus, Patrick Schulte, tiene su propio grupo que lo ha ayudado a mantenerse alerta.

“Hay cuatro o cinco de mis amigos con los que crecí jugando o fui a la universidad y que viven aquí o residen aquí durante la temporada baja, somos un buen grupo juntos”, dijo el portero que, como Arfsten, se nutre de un sentido de rivalidad cordial.

“No quiero que mis amigos me critiquen porque esto no terminará”, bromeó Schulte sobre sus animadas sesiones en casa. “Como portero, algunos de mis amigos son delanteros. Sólo quiero que sepan: 'Oye, si alguna vez jugamos, no tendrás ninguna oportunidad'”.

Schulte y su equipo entrenaron regularmente esta temporada baja en St. Louis Scott Gallagher SC, donde el portero de la selección nacional desarrolló su talento a una edad más temprana, pero al igual que el grupo de Arfsten, también recorrieron parques locales. Estas sesiones en St. Louis a veces han reunido hasta 30 jugadores, que pueden incluir prospectos de la academia no profesional que ponen a prueba al jugador de 24 años, que está en la carrera por llegar a la Copa del Mundo.

“Tenemos muchachos de la MLS, tenemos muchachos de la USL, muchachos de reserva de MLS Next Pro”, dijo Schulte.

En Florida, su compatriota Alex Freeman pasó parte de su temporada baja de la MLS en el SAT Soccer de Fort Lauderdale, un programa especializado en programas de entrenamiento personalizados para algunos de los mejores jugadores del mundo. Otros nombres con experiencia en la MLS, como Josef Martínez, Telasco Segovia, Juanjo Purata y Tadeo Allende, también se dirigieron allí antes de 2026, según informó la empresa.

“Mucha gente viene a este lugar fuera de temporada”, dijo Freeman a ESPN de Fort Lauderdale. “Muchos muchachos vienen y me envían mensajes de texto sobre los entrenamientos, y podemos ser un grupo pequeño y poder ponernos al día y practicar juntos también, y simplemente poder mejorar en cualquier cosa que necesitemos hacer”.

El trabajo individual también es fundamental. Mientras Freeman, que dejará Orlando City SC y se unirá al Villarreal en La Liga este invierno, le dijo una fuente a Jeff Carlisle de ESPN, habló sobre su estado físico, Arfsten notó mejoras en aspectos específicos de su posición de extremo: “defender, trabajar en centros, centros profundos”. Schulte destacó más sesiones de lo habitual durante la temporada baja con un entrenador de porteros con el que creció.

El mediocampista del Houston Dynamo y USMNT Jack McGlynn, quien se sometió a una cirugía de pie en octubre, se ha centrado en un estilo más introspectivo de mejora individual.

“Mucho trabajo mental. Creo que cuando estás lesionado, tienes mucho tiempo a solas para reflexionar y pensar en tu temporada, en qué áreas podrías hacerlo mejor”, dijo McGlynn a ESPN a finales de 2025. “Mucho tiempo viendo películas de todos nuestros juegos y viendo dónde puedo mejorar, y sé dónde puedo, y no puedo esperar a volver al campo, porque sé cuánto mejor voy a ser”.

McGlynn ahora ha vuelto a estar en gran forma. Hace apenas unos días, y aunque todavía tenía mucho que demostrarle a Pochettino antes de ser convocado, marcó en un partido de pretemporada.

Teniendo en cuenta que la ventana internacional de marzo probablemente será la última audición del USMNT antes de la selección del equipo para la Copa del Mundo, la dura realidad para estos aspirantes a la selección nacional con sede en la MLS es que tendrán que comenzar a trabajar tan pronto como comience la liga a mediados de febrero.

A corto plazo, esto podría ser una desventaja. Sin embargo, para los jugadores de la MLS que forman parte de la plantilla de la Copa del Mundo, ¿estar en forma a mitad de temporada, en lugar de ingresar al torneo después de una agotadora campaña de clubes europeos, podría convertirse en una ventaja que ayudaría al USMNT?

“Creo que se pueden tomar las dos cosas”, dijo Freeman. “Obviamente, es posible que quieras jugar un poco más antes de enero, febrero… pero también te da tiempo para perfeccionar lo que necesitas hacer”.

“No lo sé. Es un Mundial, todos serán lo mejor de lo mejor”, añadió Schulte sobre la posibilidad de una victoria a mitad de temporada. “Tal vez estemos un poco más frescos y no tengamos tantos juegos en nuestro haber, pero creo que en esta etapa de la vida, con la adrenalina y todo, no importará demasiado”.

Para el mediocampista de los Seattle Sounders, Cristian Roldán, un veterano de 30 años que ha sido uno de los últimos factores X sorprendentes para la selección nacional, no se puede negar el impacto que los jugadores de la MLS podrían tener.

“Los jugadores europeos prácticamente habrán terminado con todos sus partidos… así que es un lugar muy difícil (para ellos)”, dijo a los medios durante el invierno. “Vas a tener que confiar en todo tu equipo, y hay una ventaja para nosotros (en la MLS) de poder llegar frescos antes de la Copa del Mundo, aprovechando al máximo la temporada baja de vez en cuando y construyendo poco a poco… justo cuando llega el verano, estás en la mitad de la temporada y estás en un buen lugar”.

Si le preguntas a Arfsten, te preguntaremos caso por caso, pero probablemente no le sorprendería que alguien de la MLS obtuviera aunque fuera una ligera ventaja adicional en el Mundial.

“Es algo específico del jugador. Quiero decir, depende simplemente de la forma en la que estés”, dijo el jugador de Columbus. “Pero creo que en términos de frescura mental, sí, vamos a tener más frescura de nuestra parte”.

Quizás quien impulse al USMNT al escenario mundial este verano sea alguien que estuvo jugando en su parque local el mes pasado.