Knueppel y Hornets vencieron a Flagg y Mavs en enfrentamiento de novatos

DALLAS – Fue una noche de la que Cooper Flagg cree que él y su ex compañero de cuarto de Duke, Kon Knueppel, hablarán durante décadas.

Probablemente eso sea cierto para casi todos los presentes en el American Airlines Center que presenciaron la emocionante exhibición del jueves por la noche en el primer encuentro de la NBA entre los favoritos al Novato del Año.

Flagg, la primera selección, anotó 49 puntos, la mayor cantidad de puntos en la historia de la NBA para un adolescente, rompiendo el récord de novato de los Dallas Mavericks que compartía con Mark Aguirre, cuyo número 24 fue retirado en una ceremonia de entretiempo durante el juego.

Pero Knueppel, la cuarta selección, terminó con 34 puntos e hizo las jugadas críticas en los momentos finales para ayudar a los Charlotte Hornets a obtener una victoria por 123-121, su quinta consecutiva. Obligó a Flagg a perder el balón cuando quedaban 7,6 segundos y anotó los tiros libres ganadores del juego después de cometer una falta a su amigo en la transición.

El muy disputado tiro en salto de Flagg rebotó en la parte trasera del aro cuando sonaba la chicharra.

“Simplemente un final loco para un partido fenomenal”, dijo Knueppel. “Fue el mejor jugador en la cancha esta noche. Probablemente, quiero decir, es el mejor jugador que jugó contra nosotros toda la temporada. Es divertido competir contra los mejores, y obviamente estar cerca de él aumenta la competitividad. Así que fue muy divertido”.

Flagg (-400) y Knueppel (+280) entraron a la noche con las mejores probabilidades de ganar los honores de Novato del Año, según DraftKings Sportsbook, creando un revuelo único en torno a un enfrentamiento a finales de enero entre dos equipos por debajo de .500. Flagg y Knueppel estuvieron a la altura de las expectativas al convertirse en el primer par de compañeros de equipo universitario en anotar al menos 30 puntos cada uno mientras jugaban entre sí como estudiantes de primer año.

Sus 83 puntos combinados son la mayor cantidad para dos novatos en un juego desde que Tiny Archibald y Pete Maravich se combinaron para 91 en 1971, según ESPN Research.

“Es asombroso”, dijo Flagg sobre competir con Knueppel por los honores de Novato del Año. “No me gustaría estar en ninguna otra posición. Ambos pensaremos en esta noche y en todo este año en general por el resto de nuestras vidas, y hablaremos de eso y cosas así. Es muy especial tener esta oportunidad en general”.

Knueppel espera que sus posibilidades de ganar el honor hayan disminuido después de la actuación récord de Flagg.

“A ambos nos gustaría ganar, pero no hablamos de eso”, dijo Knueppel, quien promedia 18,9 puntos con un porcentaje de tiro efectivo del 61,1 por ciento, la mejor eficiencia para un novato que ha anotado tanto. “Quiero decir, fue un juego increíble. Creo que probablemente me pasará con 49 y 10 (rebotes), pero eso es lo que es. Un premio como ese es genial, pero quien lo reciba, estaré feliz por él.

“¿Quién sabe? Estoy feliz de haber ganado. Eso significa más para mí que cualquier otra cosa”.

Knueppel, que acertó 10 de 16 tiros de campo, estableció un récord de novato en la franquicia de los Hornets con ocho triples en 12 intentos. Hizo sus primeros tres intentos de larga distancia en los primeros cuatro minutos del partido.

“No es bueno”, dijo Flagg, recordando sus pensamientos cuando Knueppel tuvo un buen comienzo. “Jugué con él el año pasado, y cuando ve tiros fáciles al comienzo del juego, nunca es algo bueno. Es así con muchos grandes tiradores. Nunca quieres dejarlo lanzar tiros abiertos, comenzar un juego y entrar en ritmo”.

Flagg, que superó a Knueppel como líder novato con 19,5 puntos por partido, comenzó el segundo cuarto con 23 puntos. Tenía 40 al final del tercero, uniéndose a LeBron James y Anthony Edwards como los únicos adolescentes en la historia de la NBA en registrar múltiples actuaciones de 40 puntos.

El escenario estaba preparado para que Flagg terminara su espectacular actuación al estilo de un libro de cuentos. Hizo un triple con 33,5 segundos restantes para empatar el marcador 121-121 y atrapó un rebote defensivo en la posesión siguiente. Pero los Hornets planearon evitar que Flagg fuera el héroe, superándolo para quitarle el balón de las manos mientras driblaba varias yardas por encima del arco de 3 puntos. Knueppel cronometró bien su doble equipo, desviando el pase de Flagg, y su ex compañero de equipo en Duke, Sion James, salvó el balón para que Knueppel iniciara un contraataque.

“Como era de esperar, nuestro muchacho termina haciendo la jugada más importante del juego y continúa teniendo un impacto en la victoria”, dijo el entrenador de los Hornets, Charles Lee, quien elogió los esfuerzos defensivos de Knueppel antes del partido. “(Él tenía) el instinto de entrar y hacer doblete, viendo una situación donde el campo está equilibrado de tal manera que probablemente sea el lugar correcto para hacer un doblete. Un tipo tiene 49 puntos, por lo que debes tratar de frenarlo, obviamente, y conseguir que alguien más te gane en ese punto del juego”.

Flagg, el jugador más joven de la liga con 19 años, fue culpado por su mala ejecución con el partido en juego.

“Todavía estoy tratando de aprender situaciones tardías del juego”, dijo Flagg, quien intercambió camisetas después del juego con el novato de los Hornets, Liam McNeeley, su compañero de equipo de la escuela secundaria en la Academia Montverde. “Siempre estoy tratando de mejorar. Es algo con lo que no quiero decir que tenga problemas, pero he visto un montón de equipos dobles y esas cosas, así que sólo estoy tratando de descubrir cómo puedo ser efectivo en esos momentos. Tiene que ser mucho mejor”.

Flagg terminó con 20 de 29 tiros de campo, convirtiéndose en el primer novato con al menos 20 tiros de campo desde que Brandon Jennings de Milwaukee anotó 21 durante su actuación de 55 puntos en noviembre de 2009. Flagg acertó 3 de 5 en tiros de 3 puntos, pero hizo la mayor parte de su daño en la pintura, donde anotó 28 puntos.

“No se trata de números. Se trata de victorias y derrotas”, dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. “Eso es lo que es. Para un joven que piensa de esa manera, será campeón más temprano que tarde. Sigue trabajando. Intentó que su equipo ganara esta noche”.