Steele, portero convertido en delantero, todavía inspirado en el cohete Ferguson

Luke Steele fue criticado anteriormente por Sir Alex Ferguson por ser demasiado informal mientras participaba en un ejercicio en el campo de entrenamiento del Manchester United.

“Nos dijo que cada momento cuenta. La forma en que lo dijo me asustó, pero fue un momento muy aterrador y nunca lo volví a hacer”, le dijo a BBC Sport el ex portero y ahora delantero fuera de la liga.

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Steele, de 41 años, ha jugado en las semifinales de la FA y de la Copa de la Liga, y para el club griego Panathinaikos en la Europa League, pero estos días se encuentra en una forma prolífica para el YDP, un equipo formado a partir del Youth Dreams Project que cofundó en Peterborough en 2014.

Un hat-trick el fin de semana pasado le llevó a 20 goles en 11 partidos en la Peterborough District League, octava en la pirámide fuera de la liga.

“Tenía 36 años cuando terminé de jugar (profesionalmente), pero comencé a jugar al frente, como broma y para mantenerme en forma”, dijo.

“Ya no soy lo suficientemente bueno como portero y ha sido una muy buena temporada para mí. He marcado en los 15 partidos que he jugado en liga y copa”.

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Man Utd “sigue siendo un gran club”

Después de comenzar su carrera en Peterborough United, Steele se unió al Manchester United en 2002, cuando Sir Alex “ya lo había ganado todo” en Old Trafford.

Nunca jugó un partido del primer equipo en cuatro años para el legendario entrenador, siendo cedido al Coventry City antes de mudarse definitivamente al West Bromwich Albion.

Pero ese encuentro en el campo de entrenamiento permaneció con él durante toda su carrera posterior, tanto como jugador como luego como codirector de Peterborough Sports.

“Desde ese momento supe que no importaba con quién entrenara, tenía que ser a un nivel muy alto”, añadió.

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El United ha tenido seis entrenadores permanentes desde que Ferguson se fue en 2013, entonces, ¿cómo ve Steele sus dificultades para replicar su éxito?

“Ha sido un momento difícil, pero ¿cómo se reemplaza a alguien así? La gente no le da suficiente crédito a otros clubes: Manchester City, Liverpool, se han puesto al día”, añadió Steele.

“El nivel de profesionalismo ha bajado y sólo hace falta entre un dos y un cinco por ciento y no vas a ganar trofeos.

“Sigue siendo un club grande, pero otros clubes lo han alcanzado y lo han superado”.

Las hazañas memorables de Steele en la Copa

Desde West Brom, Steele se mudó a Barnsley, donde produjo un brillante debut al vencer al Liverpool por 2-1 en Anfield en la Copa FA 2007-08 con un gol de última hora de Brian Howard.

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Siguió la victoria contra el Chelsea y, aunque llegaron a Wembley para disputar una semifinal contra el Cardiff City, sus sueños de gloria terminaron en una derrota por 1-0.

Nueve años después, Steele formó parte del equipo de Bristol City que venció al Manchester United de José Mourinho en la Copa de la Liga, sólo para perder 3-2 ante el Manchester City con un lugar en la final en juego.

“A lo largo de mi carrera siempre he tenido éxitos en copas, empezando por la FA Youth Cup. Para un jugador del Campeonato llegar a dos semifinales es bastante raro, fueron noches increíbles”, dijo.

Mientras tanto, Steele tomó la audaz decisión de jugar en Grecia, lo que también le brindó muchas oportunidades memorables.

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“Jugar en la Europa League fue un momento de orgullo para mí. Fui al extranjero para intentar hacerlo y jugué 20 partidos”, dijo.

“Quería jugar la Liga de Campeones, pero nos siguieron perdiendo en la clasificación”.

Sin embargo, está aún más orgulloso de su trabajo con YDP, que ahora tiene franquicias en Peterborough, Cambridge, Oxford y Lincolnshire, y próximamente en Leicestershire.

Sus sesiones están dirigidas a niños de todos los niveles y, además de ofrecer becas de fútbol y una academia, cubren una variedad de otros deportes y habilidades relacionadas, como las porristas.

Uno de sus alumnos pasó a jugar para Peterborough Sports en la Liga Nacional Norte, a un paso de la Liga de Fútbol Inglesa (EFL).

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Pero Steele dijo que el proyecto “no tenía como objetivo producir estrellas” y añadió: “Queremos ayudar a muchos niños a jugar y disfrutar del deporte, sean cuales sean sus habilidades”.

Steele jugó anteriormente como delantero para Peterborough Northern Star Reserves y Jubilee FC, pero ahora es el líder del YDP, que ha ascendido tres veces desde la creación del equipo hace cuatro años.

Paralelamente, estudia para obtener la licencia de entrenador de la UEFA B, tras haber aprovechado sus dos años y medio como codirector de Deportes, que finalizaron el pasado mes de septiembre.

Entrenar o dirigir a un nivel superior tiene atractivo y dijo: “Quiero obtener las insignias, aunque no estoy 100% seguro de querer hacerlo en el futuro si se presenta la oportunidad”.

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Hasta ahora, ¿qué tipo de reacción obtiene un mayor de 40 años de sus compañeros de equipo más jóvenes (algunos mucho más jóvenes) del YDP?

“Hay un jugador mayor que yo, tiene 42 años, pero mientras anoto, no me quitan el mickey”, dijo Steele.

“Hay mucho talento local y grandes clubes locales y para mí es una lección de humildad y un privilegio ir a ellos. Creo que debería haber un impulso (financiero) de las ligas superiores para ayudarlos”.