Cooper Flagg muestra su increíble desarrollo en histórico duelo de novatos contra Kon Knueppel

Cooper Flagg y Kon Knueppel dieron un espectáculo el jueves por la noche cuando los excompañeros de Duke se enfrentaron por primera vez en sus carreras profesionales. Knueppel rió el último cuando sus Charlotte Hornets vencieron a los Dallas Mavericks 123-121. Knueppel anotó 34 puntos con un 62,5 por ciento de tiros de campo en la victoria, pero el esfuerzo individual de Flagg fue histórico. El joven de 19 años anotó 49 puntos con 20 de 29 tiros de campo, estableciendo un récord de la NBA de más puntos anotados en un juego por un adolescente y rompiendo el récord de anotación de novato de los Mavericks en un solo juego.

El duelo entre los novatos estrella transcurrió como se anunciaba, ya que Knueppel acertó desde el rango de 3 puntos mientras Flagg era el motor ofensivo de los Mavericks. Sus 83 puntos combinados fueron la tercera mayor cantidad para un dúo de novatos en la historia de la NBA, detrás de Pete Maravich (Atlanta) y Nate Archibald (Cincinnati) en 1971 (91 puntos) y Johnny Green (Nueva York) y Wilt Chamberlain (Filadelfia) en 1960 (85 puntos).

El partido del jueves por la noche sirvió como la entrada final para los casos de Novato del Año de ambos jugadores, y por muy impresionante que fue y ha sido Knueppel a lo largo de la temporada, Flagg tiene una ligera ventaja para el premio aquí. No se equivoque: Knueppel, de 20 años, tiene todas las condiciones para ser una futura estrella en esta liga. No se trata sólo de sus tiros de tres puntos, ha demostrado voluntad y capacidad para atacar el aro cuando se le presenta la oportunidad. Su movimiento sin balón ya está varios años por encima de su edad y realiza los pases correctos para conseguir un mayor porcentaje de tiro.

Pero Knueppel también juega en un equipo en el que no es el centro de atención ofensivo. Tiene el lujo de jugar junto a LaMelo Ball, quien atrae tanta atención defensiva que a menudo crea miradas abiertas para Knueppel en el perímetro. Eso quedó demostrado el jueves por la noche, cuando 24 de los 34 puntos de Knueppel llegaron en triples, donde Miles Bridges y Ball se combinaron para nueve asistencias a Knueppel, quien disparó automáticamente desde larga distancia.

Mientras tanto, Flagg luchó a través del contacto para conseguir puntos y trabajó en una variedad de flotadores, dominadas de rango medio y triples para darle una oportunidad a su equipo plagado de lesiones. Estaba creando para sí mismo mientras enfrentaba mucha más presión defensiva cada vez que tocaba el balón. Flagg fue el único titular de los Mavericks que terminó el juego con un positivo más-menos, y dado que fue el único jugador de Dallas que cruzó el umbral de los 20 puntos, se puede entender por qué.

Con los Mavericks lidiando con numerosas lesiones, principalmente de Anthony Davis y Kyrie Irving, le permitió a Flagg, la selección número uno, controlar mejor la ofensiva. Después de unas primeras semanas difíciles, Flagg ha sido tan dominante como muchos esperaban desde entonces.

Su producción en enero bajó ligeramente, pero los 49 puntos indican que no se trata de golpear la pared del novato. Todavía promedia casi 20 puntos con un 48% desde el campo, lo que es un nivel de eficiencia sin precedentes para un novato. Flagg también dispara bien, con casi el 46% de sus tiros provenientes de media distancia, una hazaña generalmente reservada para los tiradores más mortíferos de la liga.

Y ese es sólo el lado ofensivo del balón. La defensa de Flagg es lo que lo impulsará a convertirse en una clase propia. Tiene una sincronización excelente, puede defender múltiples posiciones y ya es un sólido defensor de ataque en el perímetro. Su tamaño hace que sea difícil de navegar, pero también es rápido, por lo que no parece un ciervo ante los faros cuando lo activan guardias más pequeños y cambiantes.

La batalla del jueves por la noche contó con dos novatos de alto perfil en la cima de su juego en lo que podría resultar ser una carrera convincente por el Novato del Año. Flagg, ahora favorito de -500 en DraftKings, tiene la ventaja en este momento, pero Knueppel (+340) también tiene un caso válido con varios meses de juego.