Elliott encuentra su lugar: al frente del campo de NASCAR

Chase Elliott encuentra interesante el lente a través del cual se ve su actuación, en relación con lo que sintió y experimentó.

Tomemos como ejemplo la temporada 2025. Elliott y su equipo No. 9 Hendrick Motorsports comenzaron ganando el evento de exhibición en el Bowman Gray Stadium, una hazaña que buscará repetir el domingo. Al final de la temporada, si bien los números parecían similares a su temporada 2024 con 19 top 10 y 11 top 5, en general, Elliott había armado una de sus mejores temporadas desde 2022, liderando vueltas y consiguiendo varias victorias en carreras.

“Obviamente el Clash salió muy bien, lo cual no tiene nada que ver con los números”, dijo Elliott a ESPN. “Pero esa parte salió bien. Pensé que algunas de las carreras iniciales del circuito fueron bien. A decir verdad, creo que algunos de los números se reflejan en el hecho de que no quedamos atrapados en los accidentes. Y eso distorsiona las cosas, ¿no?, cuando tienes menos números al principio de la temporada.

“Realmente no sentí que nuestro desempeño alcanzó su punto máximo hasta probablemente el último mes o mes y medio de la temporada. Fue entonces cuando pensé: 'Oye, estamos liderando algunas vueltas y somos más competitivos y nos damos más oportunidades'”.

Y ahí es donde hay una brecha entre lo que parece desde fuera y cómo Elliott dice que están sucediendo las cosas. El piloto más popular de NASCAR y campeón de la serie 2020, al igual que su padre, el ex piloto y campeón Bill Elliott, no es alguien que suba ni baje demasiado. Chase Elliott es franco en sus conversaciones y nunca pareció quedar atrapado en la hoja de estadísticas, ya sea que estuviera a su favor o no.

Algunos dirían que su desempeño no ha sido el mismo desde que sufrió una fractura de tibia en un accidente de esquí a principios de la temporada 2023. Elliott, sin embargo, le diría que comenzó a quedarse atrás a fines de 2022 (cuando quedó claro lo que se necesitaba para conducir el automóvil Next Gen), y le tomó un tiempo enderezar el barco. O bien, se podría señalar que las cosas parecían ir bien para el equipo el año pasado, y Elliott responde que no creía que el equipo alcanzara sus estándares hasta el final del año.

Así que la parte más crítica de la ecuación para Elliott no parece ser la hoja de estadísticas. Es la sensación de que él y su equipo están realizando actuaciones respetables, lo que acercaría a Elliott a la forma que mostró de 2018 a 2022, cuando ganaba varias carreras por temporada.

“Pensé que nos estábamos acercando, seguro”, dijo Elliott sobre lo que sucedió a finales de 2025. “Siempre tienes altas expectativas de ti mismo y de tu equipo, por lo que siempre es difícil para mí responder esa pregunta. Supongo que definir la forma es difícil. Siempre es un '¿Qué has estado haciendo últimamente?' Está en la vida y ciertamente en el deporte.

“Se trata más de ponerse en posición consistentemente y cada semana que de ganar realmente. Tendrás tu turno. Tendrás tu oportunidad. No siempre funcionará para ti… Pero si te esfuerzas lo suficiente, lo hará, y eso es más lo que quiero ver y cuál es nuestra definición de estar en forma”.

Jeff Gordon, cuatro veces campeón de la Copa y ahora vicepresidente de Hendrick Motorsports, comprende las expectativas que conlleva conducir para esta poderosa organización. También entiende, sea verdadero o falso, que siempre se esperará que conductores como Dale Earnhardt Jr. y Elliott, que tienen popularidad y un apellido famoso, hagan más.

Pero aunque Gordon le da crédito a Elliott y al jefe de equipo Alan Gustafson por ser dos tipos en el garaje que pueden desconectarse del ruido, reconoció haber visto una versión diferente de Elliott el año pasado.

“Más comprometido, dando un paso al frente, elevando al equipo, la información que aporta y realmente sintiéndome como en casa”, dijo Gordon. “Le digo todo el tiempo: 'Eres un tipo franquicia. Este equipo es tu equipo'. Él y Alan tienen una relación muy poderosa. Alan es un tipo increíblemente talentoso y creo que a veces hay que poner todos los elementos correctos en su lugar en el momento adecuado.

“Pero quedé muy impresionado con lo que hicieron el año pasado. Creo que fue una nueva apariencia y una nueva perspectiva sobre su compromiso mutuo, lo que necesitan hacer, los detalles de lo que se necesita para impulsarse unos a otros, impulsar los autos y lo que están haciendo nuestros competidores”.

Respecto a la idea de que la última parte de la temporada fue la mejor para Elliott, Gordon compartió el sentimiento del piloto de que el final en Phoenix Raceway lo demostró. Elliott lideró 30 vueltas y terminó décimo, pero Gordon, quien se sentó en el pit No. 9, sintió que Elliott era el mejor auto de Hendrick ese día basándose en cómo se movía por el campo.

“Cuando organizas una carrera como esa y lo haces en suficientes carreras, genera confianza”, dijo Gordon. “Y cuando la última carrera de la temporada es así, incluso si no estás en la carrera por el campeonato, aprovechas eso en la temporada baja”.

Lo único que a los partidarios de Elliott les gustaría que continuara en 2026 son múltiples victorias en carreras. Elliott ganó tres veces el año pasado, incluido el triunfo sobre Bowman Gray (que no otorgó puntos). Pero sus dos victorias rentables, en Atlanta Motor Speedway y Kansas Speedway, lo empujaron a lograr múltiples victorias en una sola temporada por primera vez desde 2022.

Elliott suma tres victorias en las últimas dos temporadas. Una caída decepcionante tras acumular rápidamente 18 en cinco temporadas (2018 a 2022).

“Requirió mucho trabajo”, dijo Elliott. “Ha habido muchos fines de semana y días realmente malos en los que te vas a casa miserable y lo único que quieres es, no tirar la toalla, sino resolverlo. Y ni siquiera estoy diciendo que lo resuelvas mañana, sino un paso. Un paso a la vez.

“Escuche, Atlanta fue una carrera de velocidad. En Kansas, pensé que éramos realmente competitivos durante todo el día… y por eso, puedo estar orgulloso. Estábamos en la imagen y puedo estar muy orgulloso de eso, el esfuerzo y todo eso. Así que estoy buscando más fines de semana como ese”.

NASCAR reintrodujo el formato Chase esta temporada como una forma de coronar a su campeón. Las últimas 10 carreras reunirán a los 16 mejores pilotos de la clasificación y reajustarán el campo para la contienda por el campeonato. Una victoria en la carrera también significa más, ya que se otorgarán 15 puntos adicionales por tal triunfo.

¿Un cambio de formato significa que es más importante que nunca que un piloto salga fuerte, como ganar en Bowman Gray y continuar con eso durante el año? Con una temporada tan larga como la de NASCAR, seguramente habrá muchos altibajos. Elliott es uno de los que cree que todo se nivelará y espera que su equipo también esté allí cuando llegue la Caza.

“Los pilotos y equipos realmente buenos”, dijo Elliott, “siempre encontrarán su camino”.