Amari Bailey, con 10 partidos en la NBA, busca la elegibilidad universitaria

La ex estrella de UCLA, Amari Bailey, dijo que está tratando de convertirse en el primer jugador de baloncesto en regresar a la universidad después de jugar partidos de la NBA.

Bailey, de 21 años, contrató a un agente y un abogado para prepararse para luchar por la elegibilidad para la NCAA con la esperanza de unirse a un equipo universitario y jugar una temporada más.

Dijo que comenzó a explorar seriamente un regreso a la universidad en 2025, pero se había preguntado si había una manera de regresar a la NCAA desde el día en que fue seleccionado en el draft en 2023. Dijo que cometió algunos errores cuando era un estudiante de primer año de 18 años y dejó UCLA con “mucho que demostrar sobre la mesa”.

“En este momento, estaría en mi último año de universidad”, dijo Bailey a ESPN. “No estoy tratando de tener 27 años y jugar atletismo universitario. No hay sombra para los muchachos que lo hacen; ese es su viaje. Pero fui a jugar profesionalmente y aprendí mucho, pasé por mucho. Entonces, ¿por qué no yo?”

El escolta de 6 pies 3 pulgadas jugó una temporada en UCLA en 2022-23 antes de ingresar al Draft de la NBA de 2023, donde fue seleccionado por los Charlotte Hornets en la segunda ronda. Jugó en 10 partidos para los Hornets durante su temporada de novato con un contrato de dos vías y pasó dos años en la G League antes de ser despedido durante el verano.

Sus esfuerzos plantearán otra prueba legal sustancial para la capacidad de la NCAA para hacer cumplir las reglas que deciden quién puede practicar deportes universitarios en un momento en que las exenciones y las demandas han erosionado gradualmente la prohibición de que los jugadores profesionales se unan a las listas de la NCAA.

El presidente de la NCAA, Charlie Baker, dijo en diciembre que la asociación no otorgaría elegibilidad a ningún jugador que firmara un contrato con la NBA. Sin embargo, el delantero de Alabama Charles Bediako, que también jugó en la G League con un contrato bidireccional con la NBA, puso a prueba las reglas de la NCAA en un tribunal estatal y ganó una orden judicial que le permitió jugar para Crimson Tide en los juegos finales.

“La NCAA no ha otorgado ni otorgará elegibilidad a los jugadores firmados con contratos de la NBA”, dijo el vicepresidente senior de asuntos externos de la NCAA, Tim Buckley, cuando se le preguntó sobre el plan de regreso de Bailey. “El Congreso puede fortalecer las reglas de la NCAA para que los atletas profesionales no puedan demandar a los estudiantes universitarios”.

Bediako argumentó en documentos judiciales que la NCAA había sido “selectiva e inconsistente” al hacer cumplir sus reglas de elegibilidad. Sus abogados citaron un fallo reciente de la NCAA que permitió a James Nnaji, una selección del draft de la NBA de 2023 que jugó profesionalmente en Europa en lugar de firmar con un equipo de la NBA, vestirse para Baylor.

Bailey fue seleccionado 10 selecciones después de Nnaji en el mismo draft y firmó el mismo tipo de contrato que Bediako. Bailey le dijo a ESPN que jugar unos minutos en un puñado de juegos de la NBA al final de su temporada de novato no era una buena razón para tratarlo de manera diferente a esos jugadores.

“Tienes un chico en edad universitaria que quiere ir a la universidad y tienes un sistema que dice que es una lástima que hayas ido a una liga diferente y quedes fuera para siempre”, dijo Elliot Abrams, el abogado de Bailey. “No veo ninguna justificación real para ello”.

Abrams ayudó al ex jugador de fútbol de Carolina del Norte, Tez Walker, a restaurar su elegibilidad para la NCAA en una decisión crucial para 2023 y dijo que desde entonces ha trabajado con muchos otros atletas universitarios para ayudarlo a navegar el proceso de exención. Las reglas de la NCAA permiten a los atletas jugar cuatro temporadas completas durante un período de cinco años que comienza cuando se inscriben por primera vez en la universidad. A Bailey le quedaría un año en esa ventana de cinco años para la temporada 2026-27.

La NCAA, que está luchando para revocar la decisión del tribunal de Bediako, prohíbe a cualquier persona con un contrato profesional practicar deportes universitarios a menos que el dinero que ganan de su equipo profesional cubra sólo “gastos reales y necesarios”, como alimentos, alquiler, atención médica y costos de entrenamiento asociados con la práctica de su deporte.

“No es un truco. Realmente quiero volver. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar”.

Amari Bailey

Los miembros de la NCAA adoptaron la excepción de “gastos reales y necesarios” en 2010, cuando las escuelas comenzaron a reclutar cada vez más jugadores extranjeros. La nueva regla exigía que la NCAA tratara a los jugadores caso por caso, y las escuelas gradualmente hicieron retroceder los límites de exención, desde jugadores adolescentes en las ligas europeas hasta jugadores mayores y mejor pagados en esas ligas y luego en la G League. El problema se ha vuelto más pronunciado en los últimos dos años a medida que las escuelas comenzaron a pagar a los jugadores directamente y el dinero que los atletas pueden ganar en la NCAA ha comenzado a exceder lo que pueden ganar en las ligas profesionales.

Inicialmente, la asociación cambió las reglas para adaptarse a un sistema europeo que coloca a jugadores jóvenes que ganan lo suficiente para cubrir los gastos de manutención junto a profesionales bien pagados dentro del mismo club.

Baker dijo en un comunicado a principios de este mes que estas demandas en última instancia quitan oportunidades a los jugadores de la escuela secundaria, y los entrenadores veteranos se han opuesto firmemente a la falta de un estándar claro, temiendo que pueda conducir a una vía de doble sentido sin restricciones entre la NBA y la universidad.

“Un juez que ordenó a la NCAA permitir que un exjugador de la NBA compareciera el sábado contra verdaderos estudiantes-atletas es exactamente la razón por la que el Congreso debe intervenir y empoderar a los deportes universitarios para hacer cumplir nuestras reglas de elegibilidad”, dijo Baker poco después de que Bediako tuviera la oportunidad de jugar para Alabama.

Bailey dijo que cree que la mayoría de los prospectos del baloncesto universitario quieren competir por lugares con los mejores jugadores de su grupo de edad, independientemente de dónde jugaron en el pasado. También dijo que pensaba que el límite de cinco años era justo, pero que podría ser más realista prohibir a los jugadores con contratos completos de la NBA o selecciones de primera ronda del draft.

Sólo el contrato profesional de Bailey valía 565.000 dólares, dijo. Dice que muchos titulares en equipos universitarios de alto nivel ganan cantidades de dinero similares, si no más.

Bailey dijo que practica dos veces al día en su casa en el sur de California y planea comenzar a hablar con las escuelas en un futuro cercano sobre unirse a su equipo para la próxima temporada. Dijo que no tenía un equipo específico en mente, pero que estaba buscando un lugar donde pudiera demostrar que podía ser un líder, dirigir una ofensiva como armador y llevar a un equipo a la Final Four.

“No es una trampa”, dijo Bailey. “Definitivamente quiero volver allí. Sólo quiero mejorar mi juego, cambiar la percepción que tengo de mí y demostrar que puedo ganar”.

Su nuevo equipo tendría que solicitar una exención a la NCAA para permitirle jugar. Si la NCAA niega la solicitud de exención, Bailey y su abogado podrían presentar una demanda en un tribunal estatal o federal para impugnar la decisión.

Bailey, quien apareció en un reality show sobre madres de baloncesto en su adolescencia antes de mudarse a Los Ángeles para jugar en el mismo equipo de la escuela secundaria que Bronny James y otros futuros jugadores de la NBA, dijo que no le preocupaban las críticas que podría recibir por su deseo de regresar a la escuela.

“Siento que he enfrentado muchas cosas y esto no sería diferente”, dijo.