Christopher Bell busca consistencia al ingresar a las 500 Millas de Daytona después de un 2025 desigual

El piloto de NASCAR Christopher Bell sabe lo que es estar cerca.

Cerca de una victoria en las 500 Millas de Daytona, ahora en una temporada dominante y compitiendo por una corona de la Copa, Bell llega a 2026 en busca de consistencia: la diferencia entre temporadas fuertes y las que ganan títulos.

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El viaje de Bell hasta 2025 ha arrojado resultados mixtos. Logró cuatro victorias, la mayor cantidad de su carrera, 22 resultados entre los 10 primeros (empatado con el campeón Kyle Larson) y una efectividad de 11.2 líder en la serie. Sin embargo, la mejor temporada de Bell no resultó como esperaba.

Todo empezó con desamor.

El mejor intento de Bell de ganar las 500 Millas de Daytona terminó abruptamente con un accidente en la vuelta 195, lo que finalmente lo dejó en el puesto 31, pero muy cerca, según sus cálculos. Los terceros puestos en 2023 y 2024 fueron más impresionantes sobre el papel que sobre el asfalto en el Daytona International Speedway, sede de la 68ª edición de la Great American Race el 15 de febrero.

“Estaba en condiciones de ganar”, recordó Bell. “Estaba al frente del grupo y desafortunadamente fui destruido. Pero es un lugar donde cualquiera puede ganar en cualquier momento”.

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“Lo hemos visto a lo largo de los años”.

En lugar de lamentarse por el fracaso, Bell respondió con tres victorias consecutivas, estableciéndose como el auto a batir en el No. 20 de Joe Gibbs Racing.

En cambio, la buena racha se enfrió.

Después de una victoria el 10 de marzo en Phoenix, Bell compitió en 24 carreras hasta que ganó el 13 de septiembre en Bristol a pesar de terminar 11 entre los 10 primeros en el camino.

“Estoy orgulloso de la temporada 2025”, dijo. “Sólo tengo que hacerlo un poco mejor para aprovechar las oportunidades que tenemos de ganar”.

Bell, de 31 años, es considerado uno de los mejores pilotos jóvenes de NASCAR.

Desde su primera victoria en el autódromo de Daytona de 2021, una carrera creada en 2020 como un evento temporal en respuesta a la pandemia de Covid-19, Bell ha sumado una docena de victorias para situarse a la cabeza de la tan publicitada cosecha de novatos de 2020. La clase también incluyó al ocho veces ganador Tyler Reddick y Cole Custer, quienes solo llegaron al Círculo de la Victoria una vez.

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Pero Bell se apresura a darle crédito a su afiliación con Joe Gibbs Racing y su propietario del Salón de la Fama.

“En este deporte, eres tan bueno como el auto de carreras en el que estás”, dijo Bell.

Bell, originario de Norman, Oklahoma, ve paralelos entre su viaje y el de sus queridos Sooners. Oklahoma llegó al Playoff de fútbol universitario de 2025 después de varias temporadas inconsistentes, solo para sufrir una aplastante derrota en casa después de liderar a Alabama 17-0 en la primera ronda.

“Ha sido un poco difícil para nosotros, pero hemos tenido una temporada bastante buena este año”, dijo Bell. “Es algo así como yo. Necesitamos aprovechar eso y tratar de mejorar un poco”.

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El tiempo podría serlo todo para Bell.

El renovado formato de playoffs de NASCAR eliminó el sistema de playoffs vigente desde 2014 y volvió a una “persecución” de 10 carreras, donde el campeón se determina por el total de puntos en la recta final.

Los 16 mejores pilotos en la clasificación de la temporada regular se clasificarán, y el total de puntos más alto se coronará campeón después de la final del 8 de noviembre en el Homestead-Miami Speedway.

Estable, consistente y rara vez fuera de acción, Bell está listo para sacar provecho.

Bell vio que el antiguo formato socavaba a su compañero de equipo en JGR, Denny Hamlin, quien ganó seis carreras en 2025 y dominó la final de temporada en Phoenix hasta que una bandera amarilla tardía acabó con sus esperanzas de campeonato.

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“Todos pensamos que Denny hizo todo lo que pudo para ganar el campeonato, pero simplemente no le funcionó”, dijo Bell. “Ojalá estemos en el camino correcto para poder recompensar al hombre adecuado por el campeonato”.

Bell quiere que ese piloto sea él, y el próximo capítulo de una carrera prometedora se escribirá en las 500 Millas de Daytona.

“Espero poder seguir escribiendo mi libro de cuentos aquí”, dijo. “Espero estar empezando”.