Para los Seahawks, el último baile juntos de Sam Darnold y Klint Kubiak cobra importancia

SAN FRANCISCO – Cuando los Seattle Seahawks bajaron de su avión chárter y bajaron las escaleras hacia la pista del Aeropuerto Internacional Mineta de San José, había pocos teléfonos con cámara en las manos de los jugadores y aún menos pompa o vanidad en su arrogancia. Eran poco más de las cinco y media de la tarde. Las sudaderas grises estándar fueron la opción de vestimenta más predominante. Y la misión parecía rápida: bajar de un avión. Sube a cuatro autobuses. Pon este espectáculo en marcha.

Entre las llegadas al Super Bowl, este fue un “viaje de negocios” estándar.

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En medio del tránsito, el mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, se subió a un autobús. El coordinador ofensivo, Klint Kubiak, pasó a otro y se incorporó al cuerpo técnico y al personal itinerante del equipo. Pronto, la separación de su compañía se volverá más permanente, y se espera que Kubiak llegue a un acuerdo para convertirse en el entrenador en jefe de Las Vegas Raiders poco después del Super Bowl. Para los fieles de Seattle, esa fue la nota agridulce que flotaba en el aire el domingo, ya sea que estuvieran en San Francisco, donde la NFL se está preparando para una serie de eventos relacionados con el juego, o 40 millas al sur en San José, tratando de vislumbrar a los Seahawks aterrizando en el aeropuerto.

Esta plantilla y personal de Seattle están en la cúspide de su objetivo final, y el grupo ya se dirige hacia una especie de ruptura. Sucede, por supuesto. Kubiak y Darnold ciertamente no son el primer dúo de coordinador y mariscal de campo que se dirigen a un Super Bowl sabiendo que les esperan caminos divergentes. Hemos visto que esto sucede cuatro veces en los últimos ocho Super Bowls: tres veces con los Philadelphia Eagles, con Frank Reich (LII), Shane Steichen (LVII) y Kellen Moore (LIX), y una vez con Los Angeles Rams y Kevin O'Connell (LVI).

Kubiak debería tener cinco de nueve después del domingo. Y cuando se vaya, Darnold entrará en la temporada 2026 con su octava… octavo – Diferente coordinador ofensivo durante nueve temporadas en la NFL. Si alguna vez hubo una motivación adicional para que esta aparición en el Super Bowl cuente para una franquicia, es el misterio de cómo la partida de Kubiak podría impactar a la franquicia y a su mariscal de campo.

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Sí, Darnold ciertamente ha hecho lo suficiente para creer que puede mantener su nivel actual de juego mediante otra transición de coordinador. Pero eso no cambia el riesgo resultante. Las salidas de Reich, Steichen y Moore impactaron las ofensivas de los Eagles durante la temporada siguiente, y no fueron positivas. Y aunque la caída ofensiva de los Rams después del Super Bowl se debió tanto a las lesiones como a la pérdida de O'Connell, su partida pasó factura al entrenador en jefe Sean McVay en el corto plazo.

Y no olvidemos que fue Darnold quien destacó repetidamente a Kubiak durante su viaje como un factor en sus decisiones o en su éxito. Remontándonos a su fichaje en la agencia libre, cuando contó que su nivel de comodidad fichando con Seattle se debió a haber trabajado con Kubiak durante la temporada 2023 de Darnold con los San Francisco 49ers. Darnold era suplente del equipo de los 49ers y Kubiak era el coordinador del juego aéreo.

“(Trabajar en un patrón familiar) fue definitivamente una de las cosas que tomé en cuenta al firmar aquí”, dijo Darnold en marzo. “Y nuevamente, simplemente poder trabajar con Klint y hablar mucho con Klint en San Francisco sobre lo que nos gustó y lo que no nos gustó. Tenemos mucho en común cuando se trata de fútbol”.

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No es un sentimiento de nada. Y no se crea instantáneamente un proyecto desde cero con el reemplazo de Kubiak, incluso si se trata de un candidato interno ascendido dentro del personal. Siempre hay un ritmo que acompaña la continuidad entre un mariscal de campo y las jugadas que llaman. Darnold aludió a ello en junio durante las actividades organizadas del equipo, cuando habló de tener que aprender nuevos sistemas a lo largo de su carrera y encontrar una adaptación con cada nuevo jugador.

“Creo que al final del día, muchos equipos hacen cosas similares pero las llaman con nombres diferentes”, dijo Darnold el verano pasado. “Esa es la parte que tienes que aprender: aprender un poco sobre cómo lo llama Klint y cómo lo llamamos nosotros en general, y simplemente aprender la terminología y todo lo que la acompaña”.

Hay ajustes y mejoras. A veces esto funciona con la contratación interna. Otras veces el corte falla. Los Eagles han sido un excelente ejemplo después de sus dos últimas apariciones en el Super Bowl. Tras la salida de Steichen tras la temporada 2022, el entrenador de mariscales de campo Brian Johnson fue ascendido a coordinador ofensivo. Resultó que no encajaba bien y Johnson fue despedido después de una temporada en la que la ofensiva de los Eagles retrocedió. La historia se repitió para los Eagles esta temporada, cuando el coordinador del juego aéreo Kevin Patullo asumió el cargo de coordinador ofensivo después de que Moore se fuera a New Orleans, sólo para ver la ofensiva nuevamente y provocar el despido de Patullo después de una temporada.

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En el camino, el juego de Jalen Hurts sufrió reveses. La pregunta para los Seahawks es si podrán evitar un destino similar con Darnold, cuyos últimos tres jugadores ofensivos han sido Kubiak, O'Connell con los Minnesota Vikings y luego Kyle Shanahan durante su etapa como suplente de los 49ers. Es un acto difícil de seguir para cualquiera que se deslice en el asiento de Kubiak.

Nada de esto quiere decir que Kubiak fuera perfecto. La ofensiva de Seattle realmente no alcanzó su ritmo hasta finales de la temporada, al menos en parte debido a la inconsistencia en el juego terrestre al principio. Y Darnold sólo tuvo que cargar con la carga de manera intermitente en la recta final, gracias en gran parte a la defensa de Seattle. Pero también ha demostrado resiliencia, recuperándose de dos juegos de temporada regular contra los Rams en los que lanzó seis intercepciones, para ganar un juego por el título de la NFC el mes pasado que fue posiblemente el mejor juego de alta presión de toda su carrera de ocho años.

También fue una de las obras más magníficamente convocadas de Kubiak. Se equilibró con la carrera temprano, luego se abrió gradualmente a lanzamientos de mayor peligro campo abajo que resultaron en jugadas cruciales, y luego puso el balón en las manos de Darnold al final del último cuarto, con un par de primeros intentos muy necesarios en pases de acción, en lugar de intentar agotar el tiempo simplemente corriendo el balón. Es un ritmo y confianza entre el mariscal de campo y el creador de juego que se remonta al último cuarto y al tiempo extra de la Semana 16 contra los Rams. Y eso podría continuar el domingo contra los New England Patriots.

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Ahora todo eso debería terminar, con Kubiak fuera y la principal prioridad de los Seahawks convirtiéndose repentinamente en otro coordinador ofensivo para Darnold. El agridulce viaje de negocios comenzó el domingo. Nadie sabe hacia dónde liderarán los Seahawks en 2026.