Con Folarin Balogun, el USMNT por fin tiene un delantero capaz de hacer “lo que hay que hacer”

CHESTER, Pensilvania. Durante años, el sentimiento general entre la selección masculina de Estados Unidos era que estaban en el camino correcto y que si contaban con un delantero que pudiera aprovechar sus oportunidades, alcanzarían un nuevo nivel. Un avance rápido, y Folarin Balogun ya ha anotado en tres partidos consecutivos como titular para el USMNT, liderando el ataque en la victoria por 2-1 sobre Paraguay el sábado.

Durante la primera mitad del juego, Balogun tuvo solo ocho toques, la segunda menor cantidad de cualquier jugador, excepto el portero del USMNT Matt Freese. Pero cuando el balón volvió a él en la segunda mitad, Balogun estaba listo para darle la ventaja al USMNT, y eso es exactamente lo que necesitará hacer en la Copa del Mundo. Para los mejores delanteros del mundo, no importa cuánto toquen el balón durante un partido, sólo lo que hagan con él, especialmente cuando presionan sin descanso como lo hizo el monegasco. Esa presión durante el choque contra Paraguay tampoco pasó desapercibida para el técnico del USMNT, Mauricio Pochettino, quien elogió al delantero después de la victoria.

“Fue decisivo. Marcó el gol de la victoria. Y en el Mundial eso es lo que hay que hacer. Para mí fue fantástico porque no fue fácil luchar contra la defensa paraguaya, y ellos son un muy buen equipo”, dijo Pochettino después del partido. “Creo que es una gran lección para él y para los jugadores jugar contra este equipo paraguayo en este tipo de partidos”.

Sin Christian Pulisic para mantener a la defensa fuera del camino, Balogun fue seguido de cerca por el dúo de centrales paraguayos formado por Blas Riveros y Gustavo Gómez. Por primera vez en su breve mandato con el USMNT, Balogun fue la principal amenaza ofensiva, atrayendo la mayor atención de la defensa, pero pequeños ajustes le dieron el espacio para hacer que las cosas sucedieran. Manejó bien la atención, pero eso no significa que Balogun no sintiera frustración durante el partido.

“Definitivamente hubo momentos en el juego en los que me sentí frustrado”, dijo Balogun. “Sentí en la primera mitad que hubo un empujón en la espalda que podría haber sido un penalti, así que, por supuesto, cuando no hay VAR, los equipos pueden salir adelante, pero hay que mantenerse concentrados. Pero, por supuesto, cuando hay VAR y los partidos se arbitran un poco mejor, esperas recibir esas llamadas”.

El aumento de competencia que juega el USMNT es algo que entra en juego aquí. Paraguay es uno de los mejores equipos de la CONMEBOL y, tras haberse clasificado para la Copa del Mundo, es bastante refinado en las artes oscuras del juego. Será una prueba similar contra Uruguay el martes, pero Estados Unidos pasó una prueba crítica y no permitió que la creciente frustración los invadiera durante el partido.

Estas situaciones pueden dar lugar a tarjetas rojas y errores, pero a medida que Balogun y el USMNT ganan confianza con Pochettino, superan la presión, lo que les ayudará a cumplir con expectativas altísimas en la Copa del Mundo. Balogun es alguien a quien el USMNT y Mónaco buscan para marcar goles, y eso lo ayuda a convertirse en un líder del equipo. Incluso después de un partido en el que marcó, Balogun no dejó de destacar la actuación de Gio Reyna en ataque.

“Gio quería venir al campamento y hacer lo suyo; quería dejar atrás el ruido, y sentí que lo hizo hoy. Fue una actuación realmente buena en un partido difícil”, dijo Balogun. “Marcó el gol muy temprano para nosotros y ayudó a crear el segundo gol, así que estoy muy feliz por él, y es una noche fantástica para él y para nosotros en general”.

Con comentarios así vemos que sigue siendo un grupo muy unido, lo cual es un factor más para el Mundial. Disfrutar jugando juntos y luchar juntos será fundamental, pero también es necesario tener calidad para derrotar a los equipos. Balogun aporta exactamente lo que se esperaba cuando se inscribió en el USMNT en mayo de 2023, y con la mejora de la forma del equipo con Pochettino, da motivos para tener esperanza.