Fecha límite de cambios de la NBA: cinco grandes preguntas sobre el giro Harden-Clippers

En un acontecimiento impactante justo antes de la fecha límite de cambios de la NBA el jueves, el base estrella James Harden podría estar saliendo de Los Ángeles.

Harden y los LA Clippers están explorando si las dos partes pueden llegar a un acuerdo, dijeron fuentes a Shams Charania de ESPN el lunes por la noche. Los Cleveland Cavaliers, que juegan en Los Ángeles el miércoles, son uno de los equipos que están hablando con los Clippers sobre un acuerdo con Harden, y el base Darius Garland podría ser parte de una oferta.

Harden, quien se perdió los dos últimos partidos por motivos personales, según el equipo, ayudó a los Clippers a regresar a los playoffs tras un inicio de 6-21. Tienen marca de 23-26 y noveno en la Conferencia Oeste.

Harden, de 36 años, ha sido canjeado cuatro veces en su carrera, incluidas tres solicitudes de intercambio siguientes: de los Houston Rockets a los Brooklyn Nets (2021); Nets contra Filadelfia 76ers (2022); luego de los 76ers a los Clippers (2023). Harden promedia 25,4 puntos por partido esta temporada, su nivel más alto desde su última temporada completa en Houston en 2020-21. Ha jugado 44 partidos y promedia 35,4 minutos.

Esta vez, Harden puede vetar cualquier intercambio porque solo tiene contrato para esta temporada. El segundo año del contrato de dos años y $81.5 millones que acordó durante la temporada baja es una opción del jugador, que no está totalmente garantizada.

¿Cómo se separaron Harden y los Clippers? ¿Cómo podría ser un posible comercio? ¿Y qué significa la posible salida de Harden para el futuro de Los Ángeles? Nuestros expertos de la NBA responden cinco preguntas:

Si Harden es trasladado, ¿qué sigue para los Clippers?

Hace apenas dos semanas, Harden expresó lo “bendecido” que se sentía de poder jugar en su ciudad natal en este momento de su carrera. Según todos los indicios, este sentimiento era mutuo dentro de la organización.

Harden era muy respetado en Los Ángeles y más productivo de lo que cualquiera podría haber esperado después de que terminó su estancia en Filadelfia. El problema es que tiene 36 años y debería ganar el tipo de salario que gana el mejor jugador de un contendiente, no el de una superestrella envejecida en un equipo que probablemente perdió su ventana de campeonato.

Mover a Harden y potencialmente conseguir un jugador como Darius Garland de los Cavs les da futuro a los Clippers.

Lo cual dice mucho considerando la falta de selecciones de draft y de jugadores jóvenes prometedores de los Clippers.

No está claro dónde dejaría eso a Kawhi Leonard, de 34 años, quien ayudó a los Clippers a regresar a la contienda por los playoffs después de su horrible comienzo. –Ramona Shelburne

¿Cómo fue la escena dentro del Intuit Dome el lunes por la noche?

Harden no estaba por ningún lado y se perdió su segundo juego consecutivo por lo que el equipo llamó razones personales. Sin embargo, el hecho de que pudo haber jugado su último partido con los Clippers no era ningún secreto en la cancha.

Jugadores de ambos equipos, Clippers y Philadelphia 76ers, susurraron sobre la situación antes del partido e incluso discutieron antes del inicio la idea de que terminara en Cleveland. Con un puñado de jugadores de los Clippers usando los zapatos característicos de Harden (lo cual era de esperar), Los Ángeles cayó 16-2, luciendo plano desde el principio.

Fue la segunda noche consecutiva, y sucede, pero la permanencia de Harden en Los Ángeles ha estado marcada por haber llevado al equipo a través de tiempos difíciles. Se sentía como si el equipo estuviera hablando sabiendo lo que estaba pasando. -Brian Windhorst

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¿Qué significa para el legado de Harden que potencialmente sea canjeado por la que sería la quinta vez en su carrera?

Bienvenido a la celebridad moderna. Durante la década de 1990, sólo dos MVP jugaron para más de tres equipos en sus carreras: Moses Malone (siete, más dos más en la ABA) y Bob McAdoo (siete). Desde que Shaquille O'Neal jugó para seis equipos, aumentando a cuatro en otras tantas temporadas al final de su carrera, esto ha sido tanto la regla como la excepción.

Kevin Durant, ex compañero de equipo de Harden en los Brooklyn Nets y Oklahoma City Thunder, ha jugado para cinco equipos, pero con solo dos intercambios en la mezcla. Y Russell Westbrook, su compañero de equipo con los Thunder, Houston Rockets y LA Clippers, está en el equipo número siete. Si bien es fácil atribuir esto a la llamada era del “empoderamiento de los jugadores”, la realidad también es que los equipos son más rápidos que antes para dejar atrás a estrellas envejecidas y con altos salarios.

Que Harden cerrara el círculo para terminar su carrera con los Clippers de su ciudad natal fue una gran historia, y ciertamente más romántica que Harden yendo a los Cavaliers sin ninguna conexión particular con la organización más que su historia de servir como parada de fin de era para los ex MVP itinerantes O'Neal y Derrick Rose.

Sin embargo, la diferencia entre Harden (y Westbrook) y Durant es que él pertenece a una franquicia específica. No importa en cuántos equipos termine jugando Harden, incluso si gana un campeonato difícil de alcanzar en otro lugar, siempre será recordado como miembro de los Houston Rockets. Harden es el líder de la franquicia en triples, asistencias y triples dobles, mientras que ocupa el segundo lugar detrás de su compañero MVP Hakeem Olajuwon en anotaciones.

Las ocho temporadas completas de Harden en Houston, que le valieron un MVP y dos viajes a las finales de conferencia, serán su legado duradero. -Kevin Pelton

¿Cómo sería un acuerdo Cavs-Clippers? ¿Qué debería buscar Los Ángeles en un acuerdo?

Debido a las reglas de la plataforma, el intercambio Harden-Garland es el único que funciona legalmente. (A menos, por supuesto, que los Cavaliers quieran destripar completamente su equipo para pasar bajo el segundo delantal, lo cual no sucederá).

Incluso recibiendo menos salario en el intercambio de De'Andre Hunter, Cleveland se mantiene con $13.8 millones en la segunda plataforma y no puede consolidar salarios ni recuperar más dinero en un intercambio. Harden gana $39,182,693 esta temporada y Garland gana $39,446,090.

Además del elemento salarial, deben suceder dos cosas para que se complete un intercambio.

La primera es que Harden debe aprobar el intercambio. Aunque no tiene una verdadera cláusula de no cambio (ocho años en la NBA y un mínimo de cuatro con el equipo en el que juega) como LeBron James y Damian Lillard, Harden tiene poder de veto sobre cualquier acuerdo. Harden tiene una disposición Bird de un año porque firmó un contrato de dos años la temporada baja pasada que contenía una opción. Su salario de 42,3 millones de dólares para la próxima temporada está parcialmente garantizado en 13,3 millones de dólares incluso si la opción se ejerce en junio. Su salario quedará totalmente garantizado el 11 de julio.

La segunda es que Harden debería cambiar el bono comercial del 15% en su contrato. Si Harden fuera canjeado, sería elegible para un bono de 2,3 millones de dólares de los Clippers. El bono luego se agregaría a su salario de 39,2 millones de dólares. Sin embargo, debido a que a Cleveland no se le permite recuperar más salario, se espera que el bono se reduzca a $266,397.

En cuanto a los Clippers, el equipo más viejo de la NBA recibiría a un ex All-Star de 26 años a falta de dos años de contrato tras esta temporada. –Bobby Marqués

¿Qué podría aportar Harden a un competidor de 36 años?

La ironía de la solicitud de intercambio de Harden es que está jugando su mejor baloncesto en años.

El MVP de la NBA 2017-18 está registrando su promedio de puntuación y tasa de uso más altos desde que dejó Houston hace cinco años, y es uno de los cuatro jugadores de esta temporada, junto con Luka Doncic, Nikola Jokic y Cade Cunningham, que promedian al menos 25 puntos y ocho asistencias por partido.

Y si bien no es tan efectivo en la cancha como lo era en su mejor momento, lo compensa cometiendo un montón de faltas. Entre las estrellas más utilizadas, Harden tiene un porcentaje de tiro real más alto que Cunningham, Jalen Brunson, Jaylen Brown y Devin Booker.

En otras palabras, Harden sigue siendo una potencia ofensiva por derecho propio, con estadísticas avanzadas que lo colocan en el rango de Kevin Durant (otro veterano que aún se destaca hasta bien entrados los 30 años) en términos de impacto ofensivo.

Los Clippers anotan 120,4 puntos por cada 100 posesiones con Harden en la cancha, según databallr, en comparación con sólo 109,5 sin él; es la diferencia entre un ataque de los tres primeros y una unidad de los tres últimos. El equipo Harden tiene otra estrella, y los resultados son aún mejores: Harden y Kawhi Leonard juntos tienen un índice ofensivo abrasador de 125,1.

Sin embargo, parte del legado de Harden radica en la incertidumbre de si su renacimiento estadístico se traducirá en los playoffs. La temporada pasada, anotó sólo siete puntos en el Juego 7 cuando los Clippers fueron eliminados; en 2023-24, anotó 23 puntos combinados en las dos últimas derrotas de los Clippers; y en 2022-23, anotó solo nueve puntos en un Juego 7 cuando los 76ers cayeron.

Harden todavía puede ayudar a un contendiente en los próximos meses, especialmente porque casi siempre está disponible: jugó en 44 de los primeros 47 partidos de los Clippers esta temporada antes de perderse los dos últimos. Pero es mejor que este contendiente tenga otros anotadores con quienes contar una vez que llegue a los playoffs. -Zach Kram