El caso de que los Clippers también intercambien a Kawhi Leonard, además de posibles lugares de aterrizaje

Los Angeles Clippers parecen querer cambiar a James Harden. Eso no ha sucedido todavía, pero es raro que informes como los publicados el lunes por la noche se desarrollen sin que se llegue a un acuerdo. ESPN informó que Harden estaba trabajando con los Clippers para llegar a un acuerdo. Sports Illustrated dice que ha tenido conversaciones avanzadas con los Cavaliers. De alguna manera parece estar sucediendo.

¿Y si es así? Bueno, eso indica una cosa: los Clippers se dirigen a la temporada 2025-26. Digamos que cambian por Darius Garland. Además de ser actualmente un peor jugador que Harden, Garland actualmente está lidiando con una lesión en el dedo del pie. Esta lesión le molestó todo el año. A él también le molestó el año pasado. A sus 26 años, sería uno de los nuevos pilares de largo plazo de los Clippers. Probablemente lo tratarán con precaución durante el resto de esta temporada mientras trazan un nuevo camino.

Los Clippers comenzaron la temporada 6-21. Harden fue su único punto brillante constante en ese momento del año. Desde entonces, ha sido uno de los dos pilares de su racha de 17-5. El otro es Kawhi Leonard. Entonces voy a hacer una pregunta simple: si los Clippers intercambian a Harden, ¿cuál es exactamente el punto de quedarse con Leonard?

Leonardo tiene 34 años. Él era, a pesar de decisión absolutamente loca de los entrenadores de la Conferencia Oeste de dejarlo fuera del roster del Juego de Estrellasno peor que un jugador top 10 de la NBA durante los últimos dos meses. También es una de las estrellas más propensas a lesionarse en la historia de la NBA. Actualmente está bajo investigación por posible elusión del tope salarial. En septiembre, Baxter Holmes informó para ESPN que un miembro del personal dijo que “ya habían terminado de construir alrededor” de Kawhi después de que su contrato expirara después de la temporada 2026-27.

La motivación para retener a Leonard sería principalmente la óptica. Los Clippers no quieren enviarle al Thunder una elección de lotería vergonzosa este año o el próximo, por lo que incluso si subieran al grupo Play-In de la Conferencia Oeste, probablemente no será un problema al menos en 2026. Los cinco últimos equipos del Oeste (los Grizzlies, Mavericks, Jazz, Pelicans y Kings) parecen estar dirigiéndose hacia un tanque. Tal vez mantener a Leonard podría mejorar el equipo del próximo año, pero nadie en este edificio debería hacerse ilusiones sobre esa afirmación. Los Clippers están desprovistos de activos y esperando espacio en el tope salarial. Si pueden cambiar a Leonard por algún valor positivo ahora, mientras todavía está sano y jugando a un nivel de estrella, probablemente deberían hacerlo. ¿Qué pueden ganar realmente ganando algunos partidos más la próxima temporada?

Un intercambio por Leonard sería una tarea extremadamente complicada. Se le deben 50 millones de dólares esta temporada y ahora sólo tiene sentido para equipos ganadores. ¿Cuántos equipos así tienen 50 millones de dólares para pagarle un partido? Además de todo esto, está la inminente investigación sobre Aspiration. Ningún equipo cambia por Leonard si existe el riesgo de que se anule su contrato. Deberían obtener garantías que la oficina de la liga tal vez no pueda ofrecerles. Quizás se podría llegar a un acuerdo en el que todas las selecciones canjeadas por Leonard serían devueltas si los Clippers fueran castigados en esta investigación. Estamos en territorio inexplorado aquí. La liga probablemente actuaría con cautela, pero realmente no sabemos qué sucede detrás de escena.

Pero donde hay riesgo, hay oportunidad. Jugadores tan productivos casi nunca están disponibles y, cuando lo están, están atados a un contrato costoso. Claro, alguien probablemente podría perseguir a Joel Embiid ahora mismo, pero es probable que nadie le pague hasta 2029. A Leonard solo le queda una temporada garantizada en su contrato. En el peor de los casos, un intercambio fracasa este año y es un contrato grande que está venciendo y debe suspenderse en la fecha límite del próximo año. El riesgo, al menos en función del coste de la transacción, sería mínimo.

Sabemos cómo es la recompensa. Los Raptors cambiaron a Leonard con un contrato que vencía en 2018 y ganaron el campeonato en 2019. Si puedes quitarle seis meses saludables, todavía es lo suficientemente bueno para ganar el título de 2026. La pregunta aquí es… ¿para quién?

Posibles lugares de aterrizaje de Leonard

Empezaremos con la probable preferencia de Leonard: EL Los Lakers. Ha dejado claro que quiere estar en Los Ángeles, después de todo, y los Lakers pueden adaptarse a eso. Prácticamente no hay posibilidad de que los Lakers cedan un valor significativo en el draft por Leonard. Quizás los Clippers podrían encontrar solo un intercambio en la primera ronda, pero los Lakers han presupuestado espacio en el tope salarial para 2026 y hasta ahora se han resistido a aceptar contratos que se extiendan más allá de esta temporada en la fecha límite. Leonard es lo suficientemente bueno como para justificar una excepción. Los Lakers tienen $40 millones en salarios vencidos fácilmente movibles en Rui Hachimura, Maxi Kleber y Gabe Vincent. Si los Clippers quieren enfatizar el espacio salarial para 2026, los Lakers pueden ayudarlos.

¿Qué tal un regreso a los Raptors? El dinero es la parte más difícil de entender. Los Raptors tendrían que renunciar a varios titulares (todos con contratos más largos de lo que los Clippers probablemente preferirían) o tendría que ser un intercambio seriamente desequilibrado. Aún así, a los Raptors les vendría bien más fuerza ofensiva. Se les ha vinculado con todos los grandes nombres del mundo durante este ciclo de fecha límite. Si pueden conseguir a Leonard, pasarán de ser valientes recién llegados de la temporada regular a convertirse en verdaderas amenazas para las Finales.

¿Qué tan agresivo quiere ser Houston en esta fecha límite? Los Rockets podrían buscar una reunión con Harden… o podrían recurrir al mejor Clipper en Leonard. EL A los Rockets se les deben 38 millones de dólares por los partidos de esta temporada con Fred VanVleet y Steven Adams. Agregue a Dorian Finney-Smith y tendrán los contratos para unirse a Leonard. También tienen opciones para atraer a los Clippers si es necesario. VanVleet tiene derecho a vetar cualquier intercambio, pero probablemente agradecería un intercambio con los Clippers simplemente por toda su inminente flexibilidad salarial. Probablemente estarían abiertos a una extensión a más largo plazo. Leonard previamente intentó reclutar a Durant para que se uniera a él con los Clippers. Si los juntamos en los Rockets con estos atletas y defensores, sería una pesadilla para el resto de la Conferencia Oeste. Los Rockets probablemente necesiten un base más que un tirador… pero es tentador.

los lobos del bosque podría igualar dinero con Julius Randle, Mike Conley, Rob Dillingham y Bones Hyland, siempre que los Clippers quieran echar un vistazo a las ventajas de Dillingham o considerar a Randle como un posible candidato junto a Ivica Zubac y quienquiera que tengan para Garland. Buena suerte anotando en un equipo con Leonard, Jaden McDaniels, Rudy Gobert y Anthony Edwards, y Leonard y Edwards formarían un dúo anotador mortal al final de los juegos.

los pistones han sido vinculados con Michael Porter Jr. en la fecha límite de este año. ¿Qué es Leonard sino la versión definitiva de Porter? ¿No es exactamente el tirador que están buscando? ¿No encajaría perfectamente con su feroz defensa?

Sinceramente, podríamos hacer esto todo el día. Kawhi Leonard, el jugador de baloncesto, encaja en casi cualquier lista. Pero no el renovado hacia el que los Clippers parecen inclinarse. Hay un millón de posibles complicaciones aquí. Su contrato podría arruinar un trato. Los Clippers podrían volverse hambrientos de activos. La oficina de la liga podría intervenir dependiendo de lo que suceda en la investigación de Aspiration. El propio Leonard puede aplastar cualquier intercambio que lo envíe a algún lugar indeseable.

Pero el inevitable intercambio de Harden deja claro lo que sabemos desde hace meses: esta era del baloncesto de los Clippers está llegando a su fin. ¿Por qué luchar contra ello? Si hay un valor positivo para Leonard, los Clippers no tienen una buena razón para no contratarlo.