“Rod Strickland, 59 años, 'honrado' de ver retirada la camiseta de DePaul. “Significa más ahora como un caballero mayor”.

Rod Strickland dijo que no sabe si su camiseta de DePaul algún día será retirada. Entonces, cuando el director atlético DeWayne Peevy lo invitó a Chicago para una reunión con diferentes pretextos en noviembre, lo tomó por sorpresa cuando escuchó la noticia.

El martes por la noche, en el entretiempo del partido de DePaul contra St. John's, los Blue Demons convertirán a Strickland en uno de los cinco jugadores de baloncesto masculino cuyos números de camiseta han sido retirados. El dos veces base All-America, que llevó a DePaul a tres apariciones en el Torneo de la NCAA entre 1986 y 1988, se unirá a Mark Aguirre, Terry Cummings, Dave Corzine y George Mikan como jugadores masculinos con camisetas en las vigas del Wintrust Arena.

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Strickland, quien jugó 17 temporadas en la NBA y está en su cuarta temporada como entrenador en jefe de Long Island, recibirá el honor a los 59 años. Pero cree que significa más ahora de lo que hubiera significado antes en su carrera.

“Cuando juegas, especialmente para mí, siempre estoy en el momento”, dijo Strickland durante una llamada de Zoom el martes por la tarde. “Siempre pensé que quería ser el mejor. Quería ganar, pero en ese momento. Entonces, años después, poder ser reconocido por lo que hice en el pasado, creo que significa más ahora como un hombre mayor”.

Strickland dijo que sus ex compañeros de equipo Terence Greene, Kevin Edwards y Kevin Holland estaban entre los que esperaba celebrar con él en Wintrust el martes.

Strickland, originario del Bronx, Nueva York, consideró que era correcto elegir un partido para la ceremonia contra un equipo de Nueva York como el St. John's dirigido por Rick Pitino, quien fue su primer entrenador profesional con los New York Knicks.

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Durante sus tres temporadas en DePaul bajo la dirección del entrenador Joey Meyer, Strickland promedió 16,6 puntos, 6,4 asistencias y 2,3 robos por partido, incluidos 20 puntos y 7,8 asistencias durante su temporada junior en 1987-88. Además de ostentar el récord de asistencias por partido en una sola temporada con 7,8, también ocupa el segundo lugar con 204 robos en su carrera y el tercero con 557 asistencias en su carrera y un porcentaje de triples del 45,6%.

Su partido contra Wichita State en el torneo de la NCAA de 1988, donde logró 13 asistencias mientras intentaba romper el récord del torneo, sigue siendo uno de sus recuerdos favoritos de su época en DePaul. Tenía un puñado de otros juegos favoritos, incluso contra St. John's, que los Blue Demons derrotaron en la temporada regular de 1986 y vencieron en el Torneo de la NCAA de 1987.

Pero dijo que piensa más que nada en la huella que él y sus compañeros Greene y Stanley Brundy han dejado en un programa que ya es exitoso. Dijo que reclutó principalmente a DePaul por lo que vio del equipo en la televisión nacional y su admiración por Aguirre, quien jugó para los Blue Demons de 1978 a 1981.

Y luego Strickland comenzó a construir su propio legado, incluidos dos viajes al NCAA Sweet 16.

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“Los tres establecimos algo por nuestra cuenta que nos separó y nos puso en la misma clase que todos los demás”, dijo Strickland. “Pero en tres años, en esta generación de primer año, hemos ganado más del 70 por ciento de nuestros juegos. Así que pienso en eso. Pienso en mis compañeros de equipo. Pienso en los momentos divertidos que pasamos juntos, los tiempos difíciles, las derrotas difíciles, las grandes victorias”.

Strickland está a mitad de temporada con LIU, que mejoró a 14-8 el sábado contra Central Connecticut State y jugará nuevamente el jueves. Strickland le dio libre al equipo el martes para poder viajar a Chicago entre las prácticas del lunes y miércoles.

Durante su carrera posterior al juego, Strickland estuvo en operaciones de baloncesto en Memphis, estuvo en la administración en Kentucky mientras Peevy estaba allí, fue entrenador asistente en el sur de Florida y director del programa de trayectoria profesional para la NBA G League. En 2022, asumirá el cargo en LIU, un papel que no necesariamente anticipó cuando jugó en DePaul.

“Sabía que iba a dedicarme al baloncesto y eso me llevó en esa dirección, pasando de entrenador universitario a ejecutivo de la NBA y ahora a entrenador en jefe”, dijo. “Todavía siento que tengo mucha experiencia y conocimiento en el baloncesto. Creo que puedo adaptarme a cualquier posición en el baloncesto”.

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En medio de su ocupada carrera como entrenador, visitó algunas prácticas de DePaul bajo la dirección del entrenador Chris Holtmann. Dijo que trató de animar a los jugadores mientras los Blue Demons intentaban cambiar un programa que atravesaba momentos difíciles.

“Hágales saber un poco de la historia, pero también hágales saber que están aquí para hacer historia”, dijo Strickland. “¿Por qué no ser ese equipo que cambie todo eso, sabes? Hablas del pasado, pero ese equipo que trae de vuelta a DePaul y lo lleva al siguiente nivel, nunca será olvidado. Entonces, ¿por qué no empezar aquí?”

DePaul aseguró que en el Wintrust Arena se podrá ver un recordatorio de lo que Strickland hizo por el programa.

“Me sentí agradecido y honrado de poder poner (mi) nombre en las vigas”, dijo Strickland. “Todos entran al gimnasio y ven la camiseta de Strickland. Es un gran momento”.