El legado de lanzamiento anticipado de James Harden es más complicado de lo que parece

Cuando se supo que James Harden era intercambio a los Cleveland Cavaliers a cambio de Darius Garland el martes por la noche, los titulares inmediatamente comenzaron a escribirse por sí solos. Cuando las cosas se ponen difíciles, Harden consigue yendo.

Como en otros lugares. Esta vez es Cleveland… después de que no funcionó con los Clippers… después de que luchó para salir de Filadelfia… después de saltar a Brooklyn. Las salidas tempranas (de equipos, de playoffs) serán parte del legado de Harden, y su historial posterior a Houston, en el papel, ciertamente merece tales críticas.

Aquí es donde les recuerdo, sin embargo, que Houston hizo llegar. Harden permaneció con un equipo durante ocho años, librando la buena batalla contra una de las grandes dinastías que jamás haya visto la NBA. En el ojo de la tormenta del superequipo, Harden se ha enfrentado a los Warriors como una ofensiva unipersonal eficaz año tras año.

Eso era parte del problema, por supuesto, pero el hecho es que nunca buscó nada que hubiera sido una salida fácil en la década de 2010. En cambio, tomó el camino más difícil posible, inscribiéndose cada temporada para la misma pelea sangrienta contra el mismo oponente fundamentalmente imbatible en la misma conferencia gigante, creyendo que eventualmente podría prevalecer.

Y casi lo logra. Si no fuera por el desgarro en el tendón de la corva de Chris Paul en 2018, hay muchas posibilidades de que Harden tuviera un anillo y todas estas temporadas posteriores a Houston (si hubieran transcurrido de la misma manera en primer lugar) se convertirían en notas a pie de página en lo que sería una biografía profesional muy diferente.

En cambio, este juego musical por equipos que jugó en la segunda mitad de su carrera está empezando a eclipsar todas las cosas maravillosas que hizo en la primera mitad. Veremos cómo se desarrollan estos capítulos finales, comenzando en Cleveland, pero si terminara ahora, Harden tendría tres puntos principales en su biografía.

• Uno de los mayores goleadores de todos los tiempos.
• Uno de los depredadores más flagrantes de todos los tiempos.
• Vendido en series que nunca ganaron un anillo.

No hay debate sobre lo primero. El segundo es una gran parte de esta conversación, porque seamos honestos, es fácil odiar a Harden. Es una de las superestrellas más molestas que jamás haya visto la liga. Parece ser el epítome del baloncesto egoísta. Está jugando a la defensa a nivel de meme. Engaña a los árbitros con faltas fantasmas. El carisma no es una muleta en la que Harden pueda apoyarse. Su juego de matemáticas es aburrido y los números se ven bastante feos muchas veces. oportunidades de postemporada. Da una imagen de perdedor si eso es lo que quieres ver, y un equipo de salto perdedor es incluso peor que un ganador que lo haga.

Pero son las percepciones las que hablan. Las realidades de las últimas tres salidas de Harden son, al menos, mucho más complejas de lo que les haremos creer. Sí, luchó para salir de Filadelfia y quemó un puente con Daryl Morey al salir, pero sus estancias en Los Ángeles y Brooklyn incluyeron un gran drama en el que Harden no participó. El dinero de Kawhi podría haber crecido en los árboles. Kyrie Irving, uno de los tres grandes compañeros de equipo de Harden, no encajaba bien en los Nets. ¿Qué se suponía que debía hacer, mantenerse alejado de la lealtad?

La lealtad está en el dólar, chico. Y resulta que eso es lo único que Harden ha estado persiguiendo desde que dejó Houston. Esto no es un anillo. Esta es una extensión de contrato. Uno que sabía que no obtendría de los Clippers. El que pensó que obtendría de los 76ers. El que espera conseguir de los Cavaliers.

Se podría decir que eso es una prioridad ridícula para un tipo que ya ha ganado 375 millones de dólares jugando baloncesto. Probablemente estaría de acuerdo contigo en esto. Pero no se trata tanto de un jugador de baloncesto infeliz como nos gustaría. Es una cuestión de dinero. Como casi todo en este mundo.

Si Harden ve la oportunidad de conseguir otro contrato en los últimos días de su carrera en el Salón de la Fama, como casi todos los atletas de la historia, lo hará. Si los 76ers le hubieran dado eso, todavía estaría aquí. Si los Clippers hubieran expresado su deseo de permanecer en el negocio de Harden más allá de 2027, probablemente todavía estaría allí.

Pero en este caso, el equipo quería este intercambio más que el jugador. ¿Y por qué no? Los Clippers acaban de reemplazar a Harden, de 36 años, con Garland, de 26, quien, cuando está sano, es un armador All-Star cuya adquisición normalmente costaría varias selecciones de draft. No se trata de una superestrella en el apogeo de su influencia obligando a un equipo a hacer algo que no querían hacer.

La pregunta más importante es por qué los Cavaliers hizo Quiero hacerlo, y nuevamente, si bien no hay evidencia reciente de que los equipos que trajeron a Harden se desempeñaron mejor debido a eso, hay una respuesta lógica. Y esa respuesta es: cada situación es diferente. Es por eso que deberíamos juzgar todas estas salidas de Harden individualmente, en lugar de como un patrón. Todos eran únicos. Nada de esto fue su culpa. Incluso si, llegado el momento, era un niño a punto de irse.

En el caso de Cleveland, los Cavs están pensando en el corto plazo. No están construyendo alrededor de Harden. Puede que ni siquiera le den la prórroga que quiere. Si no fuera por Este temporada, que presenta una oportunidad de oro para ganar el Este y competir por un campeonato, Harden tiene un promedio de 25 y 8, mientras que Garland está lesionado y no está seguro de recuperar su plena salud antes de los playoffs.

De cara al futuro inmediato, los Cavs mejoraron el martes. A largo plazo, también lo harán los Clippers. Y, en última instancia, es por eso que se hizo este trato. Porque funcionó para ambas partes. No porque James Harden lo exigiera.