El Manchester City llega a la final de la Copa EFL con una gran victoria, pero los problemas persisten

Tan pronto como el balón aterrizó en los pies de un delantero del Manchester City en cualquier momento de la primera parte contra el Newcastle United el miércoles, hubo una sensación de inevitabilidad. No importaba dónde se ubicara exactamente la ofensiva del equipo: cerca de la línea media, detrás de varios defensores del Newcastle, más cerca de la portería o en algún punto intermedio. Siempre había un pase que jugar, un área que explotar, una oportunidad para crear frenesí en la defensa contraria, un gol que marcar. Cuando el equipo de Pep Guardiola venció al Newcastle antes del descanso, con una ventaja global de 5-0 en la semifinal de la Copa EFL, Vintage City hizo su tan esperado regreso.

Se las arreglaron para hacerlo sin el jugador que también encaja más naturalmente en su definición de dominio: Erling Haaland.

Por segunda vez en 12 partidos, el otro ejemplo fue la demolición del Exeter City de la Liga Uno en la Copa FA, el City anotó tres goles en un partido, esta vez dirigiéndolos todos en una primera mitad dinámica. La ausencia de Haaland apenas se sintió; Aquellos que componían el ataque del City (Omar Marmoush, Tijjani Reijnders y Antoine Semenyo) tuvieron sus momentos frente a la portería, destrozando al Newcastle en cada oportunidad. Marmoush, que había marcado un gol antes de ayudar a Egipto a terminar en cuarto lugar en la Copa Africana de Naciones, anotó un doblete a la media hora, cada gol fue un ejemplo de perseverancia. En su disparo en el minuto siete para abrir el marcador, recogió el balón de un rival en el flanco izquierdo y corrió, encontró una oportunidad y remató. Unos 20 minutos más tarde estaba allí para rematar después de que el disparo de Antoine Semenyo fuera bloqueado pero devuelto torpemente al juego, Marmoush corrió hacia el segundo palo y completamente solo mientras metía el balón en el fondo de la red.

Reijnders añadió un tercero a la cuenta del City en el minuto 32, tomando prestado un poco de Marmoush en el proceso. Semenyo estaba delante de la portería y en perfecta posición para disparar, aunque dejara escapar el balón. Al final no fue un problema: Reijnders hizo una carrera vertiginosa y retomó sin problemas desde donde lo había dejado Semenyo, rematando rápidamente la oportunidad y dejando a la defensa de Newcastle abatida. Eddie Howe había descrito previamente al City como el equipo más difícil de enfrentar en Inglaterra durante dos partidos, y su equipo ahora siente la brutal realidad de esa experiencia.

Sin embargo, el hecho de que el City haya logrado todo esto sin Haaland (y Rayan Cherki, posiblemente la estrella de esta temporada) es un claro recordatorio de que algo trabaja para Guardiola, a pesar de que su equipo llegó al partido del miércoles con sólo cuatro victorias en sus últimos 10. Reijnders tiene un hábito demostrado de anotar goles como mediocampista y ahora suma siete goles en su primera temporada en el City, pero el mejoramiento de la forma de Marmoush es un desarrollo bienvenido para un jugador que en ocasiones ha tenido problemas para encontrar su lugar en el club de Manchester. Ahora lleva tres goles en sus últimos cuatro partidos desde que regresó de la Copa Africana de Naciones, una ráfaga de goles que llega en un momento muy importante para el City.

Los goleadores del miércoles, junto con Cherki y Semenyo, encuentran una manera de compensar la diferencia mientras Haaland atraviesa una mala racha: solo tiene dos goles en sus últimos 12, incluido su cameo de 19 minutos contra Newcastle. El declive es global: no sólo ha tenido mala suerte de cara a la portería, sino que sus estadísticas subyacentes van en la dirección equivocada en un puñado de categorías. Sus tiros han caído a un promedio de 2,5 por partido, por debajo de su promedio de la temporada de 3,4, al igual que la calidad de esas oportunidades: promedia solo 0,4 goles esperados por partido, por debajo de su promedio de 0,7 xG en todas las competiciones esta temporada.

Se supone que Haaland es un código de trampa para el City, pero cuando no puede serlo, es crucial que otros tomen el relevo e incluso en la forma inconsistente del equipo, los goles no han sido difíciles de marcar. La incorporación de Marmoush a un grupo goleador liderado por Cherki, Reijnders y el fichaje de enero Semenyo al menos mantendrá estable al City en medio de una reconstrucción.

Sin embargo, los problemas familiares nunca estuvieron lejos. A pesar de perder 5-0 en el global, Newcastle encontró la manera de volver al juego en una segunda mitad igualada y sin nervios. Anthony Elanga finalmente anotó un gol para los visitantes, creando espacio alrededor de un puñado de defensores del City, quienes simplemente observaron cómo él daba giros bruscos alrededor de ellos para rematar en el centro del área penal. Otros podrían haber sucedido también si el portero James Trafford no hubiera trabajado mucho más tarde en la segunda mitad y si Newcastle hubiera sido un poco más preciso de cara a la portería.

El City fue superado en más de un sentido en la segunda mitad, beneficiándose verdaderamente de la monumental ventaja que ya había construido. Por lo general, es difícil juzgar a un equipo que ya había creado una ventaja de 5-0, pero el equipo de Guardiola se ha acostumbrado a ser un equipo en la primera mitad; no busque más, el empate 2-2 del domingo en Tottenham Hotspur, donde su ventaja de 2-0 se derrumbó de manera sorprendente y contra un equipo que ha luchado por encontrar incluso un poco de consistencia en el juego nacional. El City tiene derecho a achacar algunos de sus problemas defensivos a las lesiones, pero esencialmente se han salido con la suya al volver a tendencias desafortunadas, que pueden ser difíciles de evitar en su apogeo post-Rodri. Simplemente superar al rival podría ser la única manera de sobrevivir a su turbulenta temporada en esta etapa, aunque les espera una dura prueba en la final del próximo mes contra el incondicional defensivo Arsenal, que no tiene problemas en tomar la ruta poco glamorosa para hacer el trabajo.

Cuando el City comenzó una segunda mitad tensa, una niebla familiar pareció asentarse. El equipo de Guardiola tiene todas las herramientas que necesita para sobrevivir a la mayoría de las pruebas, pero su defensa de rotación fue un poco También fácil de pasar, como en su derrota ante Bodo/Glimt en la UEFA Champions League el mes pasado. Los síntomas de su depresión siguen siendo fáciles de detectar, pero el diagnóstico aún se les escapa, tal vez el agotamiento de largas temporadas consecutivas que son difíciles de superar. El City renovó considerablemente su plantilla el año pasado, pero el verano pasado pasaron directamente a la Copa Mundial de Clubes ampliada después de una larga campaña y luego les esperaba una temporada completamente nueva semanas después de su salida.

No es una carga que recaiga solo sobre ellos: Chelsea, rival de la Premier League, salió de Estados Unidos como ganador de la Copa Mundial de Clubes, mientras que casi todos los demás equipos notables de Inglaterra pueden quejarse de la congestión de los partidos a pesar de haber tenido el verano libre. En su dominante victoria a dos partidos sobre Newcastle, el City demostró que todavía tiene la capacidad de ganar títulos, aunque es una tarea pendiente mientras Guardiola planea otra reconstrucción. Puede que simplemente estén en modo supervivencia, aunque es una versión increíble del modo supervivencia.