Man City se enfrentará al Arsenal por la Copa Carabao, y tal vez más

MANCHESTER, Inglaterra – Manchester City y Arsenal están en un rumbo de colisión que podría decidir el destino de cada trofeo importante esta temporada. Pep Guardiola ha reservado un encuentro con su ex asistente Mikel Arteta en Wembley gracias a la victoria del City por 3-1 sobre el Newcastle United en el partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao el miércoles.

La final está programada para el 22 de marzo, menos de un mes antes de un posible partido decisivo entre los dos mejores equipos de la Premier League en el Etihad Stadium el 18 de abril. Con ambos clubes todavía en la Copa FA y la Liga de Campeones de la UEFA, podría haber más encuentros imperdibles por venir.

Una rivalidad que ha estado hirviendo desde que Arteta impulsó al Arsenal a la carrera por el título hace tres años tiene todos los ingredientes necesarios para alcanzar otro nivel en los últimos meses de la campaña. “Puede suceder”, dijo Guardiola. “Por supuesto que ya vamos a jugar por la Copa Carabao. No sé qué pasará en la liga de Campeones, pero en la Premier League el partido está ahí.

“Cuando los buenos equipos llegan en las últimas etapas, tal vez puedas hacerles frente. Me encanta, especialmente cuando juegas finales”.

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Guardiola ya ha estado aquí antes. En 2011, su equipo de Barcelona se enfrentó al Real Madrid de José Mourinho en tres competiciones distintas durante la carrera. Durante 18 días de abril y mayo, se enfrentaron cuatro veces en La Liga, Copa del Rey y Liga de Campeones.

Guardiola perdió la batalla en la final de la Copa de España gracias a un gol de Cristiano Ronaldo en la prórroga, pero ganó la guerra en Liga y Champions. Un empate 1-1 en el estadio Santiago Bernabéu mantuvo al Real Madrid a distancia en la carrera por el título, y el Barcelona terminó primero con cuatro puntos.

En la Liga de Campeones, Guardiola superó a Mourinho en la semifinal a doble partido y el Barcelona venció al Manchester United en la final. Llenos de rencor y amargura, fueron estos partidos los que consolidaron a Guardiola-Mourinho como una de las grandes rivalidades directivas.

Guardiola ya vivió una experiencia similar una vez en Inglaterra. En 2022, existía la posibilidad de una final taquillera entre el Manchester City y el Liverpool de Jurgen Klopp. Jugaron dos veces en seis días en abril para la Premier League y la Copa FA.

El partido por el campeonato en el Etihad terminó 2-2 y el City ganó el título por un punto. El Liverpool se vengó en la semifinal de la Copa FA, ganando 3-2, pero la tan esperada final de la Liga de Campeones entre Guardiola y Jurgen Klopp nunca se materializó, ya que el City perdió de manera desgarradora ante el Real Madrid en los cuartos de final.

Aún es necesario que las cosas encajen para que el City y el Arsenal produzcan un clímax similar. En particular, el City debería mantenerse al alcance de la mano en la cima de la Premier League: actualmente está a seis puntos.

Una cosa es segura: si el Arsenal quiere poner fin a una sequía de trofeos de seis años, Arteta tendrá que vencer a su antiguo mentor, el entrenador más exitoso de su generación.

“Es bueno vivir (una final) contra quizás el mejor equipo de Europa y del mundo por muchas razones”, dijo Guardiola. “…Creo que será una experiencia increíble para todos nosotros. Espero que lleguemos a marzo con todos en forma y listos y tengamos un buen partido contra ellos.

“No es un hecho. Sé lo difícil que es (llegar a Wembley). En 10 años, cinco veces en la final de la Copa Carabao, es realmente bueno. Top, top”.

El City se sintió tan cómodo contra Newcastle esa noche que ni siquiera su reciente hábito de tambalear en la segunda mitad pudo descarrilar el viaje a Wembley. Llegaron al descanso con una ventaja de 3-0 (5-0 en el global) y durante el descanso los aficionados estuvieron ocupados reservando hoteles y trenes con sus teléfonos.

Guardiola ya ha levantado este trofeo cuatro veces, pero está claro que no se aburre de ganar. Celebró el segundo gol de Omar Marmoush, el golpe final a las débiles esperanzas del Newcastle, con el entusiasmo de un entrenador después de su primera medalla de plata.

Continúa la especulación de que esta podría ser su última temporada en el Etihad, y tal vez la emoción en los gritos de alegría y los puños cerrados fue impulsada por saber que conseguiría al menos una final de copa más. Quizás no tuvo nada que ver con eso. Al menos, manteniéndose al margen en los minutos finales, Guardiola pareció disfrutar de los cánticos de “Otra vez Wembley, olé, olé” procedentes de la grada.

Esta será su undécima final de copa como técnico del City. Arteta se está preparando para su segundo.

Con el título también en juego, un entrenador busca, tal vez, su final perfecto, mientras que otro busca reavivar lo que espera que sea su propia era dominante. Existe el potencial de un final para siempre.

Los dos mejores equipos de Inglaterra, dirigidos por dos de los mejores entrenadores del mundo, se enfrentan con todo en juego. Coge las palomitas de maíz.