Obituario de Jean Virginie | Billar

John Virgo, fallecido a los 79 años, se hizo un nombre gracias al billar, pero saltó a la fama a través de la televisión, principalmente en la forma del programa de juegos Big Break de la BBC1, que atrajo a millones de espectadores en los años 1990.

Después de tener una carrera respetable pero no estelar en la alfombra verde, Virgo pasó a la pantalla chica como árbitro en la serie de billar Big Break, conducida por el comediante Jim Davidson y transmitida en horario de máxima audiencia los sábados por la noche de 1991 a 2002, atrayendo hasta 14 millones de espectadores por episodio en su apogeo.

Inicialmente escrito como el asistente de Davidson, rápidamente se convirtió en mucho más que eso, con sus propias obras de teatro, trucos y eslóganes. El éxito en este formato de media hora abrió otras oportunidades para el entretenimiento ligero y aumentó su popularidad como comentarista de billar de la BBC, un papel que había asumido una vez que su carrera como jugador comenzó a estancarse.

Como jugador de billar, Virgo ganó el Campeonato del Reino Unido en 1979 y también alcanzó las semifinales del Campeonato Mundial, alcanzando el décimo lugar en el mundo en 1980. Aunque fue capaz de tener períodos de excelencia, su forma era demasiado inconsistente para brindarle un éxito prolongado. A mediados de la década de 1980 había caído en desgracia y dependía gran parte de sus ingresos de partidos de exhibición en campamentos de verano, donde destacaba su talento natural como artista con humor amable.

Virgo, un gran jugador durante muchos años, había llegado a un punto bajo personal y financieramente cuando llegó la oferta para aparecer en Big Break. Aprovechando la oportunidad con ambas manos, rápidamente estableció una relación animada con Davidson mientras el dúo guiaba a los concursantes a través de preguntas y desafíos que conducían a un final en el que famosos jugadores de billar se embolsaban bolas para ganar premios.

Una vez que Big Break llegó al final de su vida natural después de más de 200 episodios, Virgo mantuvo su perfil público a través de su trabajo de comentarista, en el que se hizo conocido por todo otro conjunto de palabras y expresiones de moda, incluidos gritos de “¿adónde va la bola blanca?” cada vez que los blancos parecían en peligro. Todo esto lo comentó durante 40 años y estuvo detrás del micrófono hasta poco antes de su muerte.

Virgo nació en Salford en Greater Manchester, donde su padre, William, era conductor de grúa en un astillero y su madre, Florence, trabajaba como vendedora. Después de dejar la Escuela Secundaria Moderna de Ordsall a los 15 años, aceptó un trabajo como repartidor en una empresa de ingeniería, después de lo cual comenzó a gastar su salario en la sala de billar local. Habiendo tenido algo de experiencia en el juego en una mesa de juguete que le regalaron cuando era niño, rápidamente demostró su temple al ganar el Campeonato Británico Masculino Sub-16 en 1962 y, tres años más tarde, el Campeonato Británico Juvenil.

En ese momento, el billar estaba en mal estado y había pocas oportunidades de ganar dinero fuera del billar, en el que Virgo estaba bien versado. En 1969, sin embargo, la BBC lanzó su concurso Pot Black de una sola película y el deporte de repente capturó la imaginación del público. Dos años más tarde, Virgo apareció en un torneo televisado de Granada alegando ser un gran aficionado y se llevó el trofeo a casa.

Granada, sintiendo una estrella en ciernes, invitó a Virgo a copresentar su programa Cómo jugar al billar, y en 1976, a la edad de 30 años, dejó su trabajo como empleado en una fábrica metalúrgica de Manchester para convertirse en profesional.

Sus primeros años fueron los mejores, llegando a una semifinal en el Campeonato Mundial de 1979 contra Dennis Taylor, que perdió 19-12, y luego, ese mismo año, a su única victoria en un torneo importante, en el Campeonato del Reino Unido.

Esa victoria en Preston estuvo acompañada de drama cuando Virgin no se presentó al inicio de la última sesión de la final del sábado, ignorando la hora de inicio ajustada. Había liderado 11-7 durante la noche contra Terry Griffiths, pero le descontaron dos cuadros en su final final, y estaba tan perturbado por el giro de los acontecimientos que Griffiths pudo pasar a 13-12, dejándolo a solo un cuadro de la victoria. Sin embargo, Virgo logró remontar, ganando 14-13 y redimiéndose ante los ojos del público, que lo había abucheado en su primera aparición.

Hubo poco éxito a continuación, por lo que a mediados de los años 80 Virgo se había vuelto cada vez más dependiente de ganar dinero mediante períodos de verano viajando a los campamentos de Butlin, haciendo chistes, enfrentándose a todos en la mesa, intentando hacer trucos y pretendiendo ser los mejores jugadores.

Su talento en este sentido fue notado por una audiencia mucho más amplia en el teatro Crucible en 1984, cuando finales sorprendentemente rápidos en ambas semifinales del Campeonato Mundial llevaron a los organizadores (y a la BBC) a pedirle que ocupara el tiempo libre repasando su repertorio de Butlin. Con millones de espectadores, Virgo encontró una nueva audiencia y al año siguiente se estableció como un popular comentarista a tiempo parcial.

Sin embargo, con su juego en declive y sus apuestas de alto riesgo en gran medida sin control, estaba luchando para llegar a fin de mes hasta que la BBC lo llamó con la idea de la gran oportunidad. Estableciendo una estrecha relación personal y profesional con Davidson (a pesar de sus opiniones políticas divergentes), esencialmente se convirtió en coanfitrión del programa, vistiendo un chaleco colorido, siempre listo para instar a los concursantes a “embolsarse tantas balas como fuera posible” y firmando cada episodio con “buenas noches JV” ante la invitación de Davidson de “decir buenas noches, JV”.

Fue tan fácil ver cómo Big Break logró algunas de las calificaciones más altas hasta la fecha, convirtiéndose en un elemento básico de los sábados por la noche británicos durante más de una década y transformando a Virgo en una figura reconocida a nivel nacional. También le abrió nuevas vías, incluido el exitoso vídeo John Virgo: Playing for Laughs (1993), en el que entretenía al público con sus trucos, y una década de pantomima con Davidson.

Habiendo dejado el billar de alto nivel poco después de unirse a Big Break, también podría dedicar más tiempo a comentar en los grandes torneos. Señalando que “si dices algo con suficiente frecuencia, la gente lo tratará como un eslogan”, tenía varios a su disposición, incluida la observación habitual de que un jugador tenía “la bola blanca en una cuerda” y la afirmación de que “siempre hay un hueco”.

Su último paso por la cabina de comentaristas tuvo lugar durante la final del Masters entre John Higgins y Kyren Wilson en Londres en enero de 2026.

Dos matrimonios terminaron en divorcio. A Virgo le sobreviven su tercera esposa, Rosie (de soltera Ries), directora editorial, con quien se casó en 2010, y dos hijos, Gary, de su primer matrimonio con Susan, y Brook-Leah, del segundo, con Avril.