Los gerentes de combate explican cómo el PFL renovado puede tener éxito

La PFL lanzará su programación para 2026 el sábado en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, con un evento que contará con el campeón invicto de peso ligero Usman Nurmagomedov y el campeón del torneo de peso ligero de 2025 Alfie Davis (mediodía ET en ESPN+, preliminares a las 9 a.m.). La cartelera marcará el primer evento con una nueva apariencia y régimen para la compañía lanzada en 2018 después de adquirir la Serie Mundial de Lucha.

En los últimos meses, la PFL ha anunciado una evolución permanente más allá de la estructura de torneos de eliminación simple que utilizó en 2025 en favor del emparejamiento tradicional. Nombró un nuevo director ejecutivo, el ex ejecutivo de Turner, John Martin, y se separó de ejecutivos de toda la vida, incluido el presidente y cofundador Donn Davis, el director ejecutivo Peter Murray y el presidente Ray Sefo. La promoción también anunció que finalmente renovaría su sistema de campeonatos, deshaciéndose de múltiples campeones regionales y de torneos en favor de un único poseedor de cinturón por división.

Los movimientos representan una especie de reinicio para la PFL, que ha luchado por encontrar su equilibrio a pesar de movimientos dramáticos como contratar al ex campeón de peso pesado de UFC Francis Ngannou y comprar Bellator MMA en 2023.

Queda por ver qué impacto tendrán estos cambios. La PFL es la segunda promoción más grande en los Estados Unidos (y posiblemente en el mundo) detrás de la UFC. En caso de fracaso, las MMA y sus atletas perderían una segunda opción.

“Si la PFL fracasara, realmente dañaría el deporte en su conjunto”, dijo recientemente a ESPN un destacado gerente de MMA. “Podrías ver un cambio en el que, si no eres ese tipo llamativo que encaja en el modelo de la 'Serie Contender (de Dana White), o si participas en algunas peleas con UFC y no encajas bien, podrías ver a esos muchachos abandonar el deporte por completo. Y si personas talentosas abandonan el deporte, eso realmente será perjudicial para las MMA en su conjunto”.

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Usman Nurmagomedov gana el título de peso ligero de la PFL

Usman Nurmagomedov derrota a Paul Hughes por decisión unánime para ganar el campeonato vacante de peso ligero de la PFL.

¿Podrá triunfar el PFL bajo un nuevo liderazgo? ESPN pidió a los gerentes de peleadores experimentados de PFL y UFC que compartieran sus pensamientos sobre lo que se necesitaría. Los ejecutivos hablaron bajo condición de anonimato.

Firme un acuerdo con un socio de medios estratégico

Martin, que no estuvo disponible para hacer comentarios para este artículo, calificó el 2026 como el año más importante en la historia de la PFL. Una de las razones principales es que la PFL se encuentra en el último año de una extensión de tres años que firmó con ESPN en 2023. Según Martin, la PFL está “buscando un socio comprometido”. Un portavoz de ESPN se negó a comentar sobre el estado de las negociaciones con la PFL.

El mes pasado, la PFL anunció un acuerdo de varios años con Fox Latin America para transmitir eventos de la PFL en México y Centroamérica, pero el acuerdo de derechos nacionales tendrá implicaciones exponencialmente mayores para la salud de una empresa que lucha contra los directores con los que hablamos que, según decimos, necesita exposición y ayuda para promover a sus atletas.

“Necesitan un socio de televisión y medios de streaming realmente bueno, punto”, dijo un gerente. “No creo que nada de esto sea sostenible sin eso. Y tiene que ser un gran socio estratégico. Necesitan un socio televisivo que acepte lo que están haciendo y promueva la liga. Sin un socio de medios, no hay nada de qué hablar”.

Los atletas quieren pelear en la plataforma más grande y las expectativas de exposición siempre se compararán con la exposición disponible en UFC.

“(El PFL) puede firmar estos grandes contratos con Usman Nurmagomedov, Francis Ngannou, Dakota Ditcheva, pero lo único que están haciendo es perder dinero si no se devuelve valor a puntos de datos como las calificaciones”, dijo otro gerente. “Y si eso no cambia, seamos honestos, todavía estás en tiempo prestado con estos muchachos, porque todos querrán pelear en UFC en Paramount, donde saben que pueden ser vistos”.

Al mismo tiempo, seguir el ejemplo de UFC ha sido un error en los mensajes de la PFL en el pasado, según otro gerente.

“Reconoce que no eres UFC, así que quienesquiera que sean los líderes (PFL), quienquiera que sea el presidente, cállate si te comparas con UFC. Deja de tonterías”, dijo el gerente. “Siempre pensé que era un error y no creo que a sus propios peleadores les guste. No eres UFC y no necesitas serlo. Puedes continuar siendo tu propia marca y desarrollar algo que los fanáticos y los peleadores quieran”.

Centrarse en Europa y sólo en los hambrientos mercados estadounidenses

Históricamente, la PFL ha tenido dificultades para vender entradas para eventos en vivo en los Estados Unidos, según fuentes con conocimiento de la venta de entradas. En Europa, a la empresa le está yendo mucho mejor, con un éxito notable en Francia y Bélgica.

La PFL no tiene que competir tan fuertemente con la UFC en Europa, porque la UFC no da prioridad a Europa. La última visita de UFC a Alemania fue en 2018. UFC ha realizado viajes anuales a Inglaterra desde 2022, pero nunca ha celebrado allí más de dos eventos en un año calendario. Desde que Francia legalizó las MMA profesionales en 2020, la UFC ha promovido cuatro carteleras allí.

“(La PFL tiene) una muy buena reputación en Europa, y la UFC no está muy interesada en Europa”, dijo un funcionario. “Creo que PFL realmente debería centrarse en construir la marca allí, con el impulso que tomaron de Bellator MMA durante la adquisición. Intentar competir con UFC en los Estados Unidos ha demostrado ser un gran fracaso. Sus shows tienen muy poca asistencia”.

Más allá de Europa, un sentimiento recurrente entre la mayoría de los directivos con los que hablamos fue centrarse en las ciudades estadounidenses que la UFC rara vez visita. La PFL ha ampliado sus sedes de torneos de 2025 más que nunca y es posible que ya esté continuando con esa tendencia al reservar su primer evento del año en Estados Unidos en Pittsburgh, una ciudad en la que UFC no ha tenido presencia desde 2017.

“Tratar de promover un evento de la PFL en Las Vegas es una idea terrible”, dijo un gerente. “¿Nueva York? ¿Por qué vas a Nueva York? ¿Dónde hay una ciudad en la que UFC no ha estado desde siempre? Milwaukee. Ve a buscar un grupo de muchachos que entrenen en Milwaukee y construye una cartelera en torno a eso. Deja de intentar hacer el Teatro Hulu en el Madison Square Garden. Kansas City es una ciudad amigable para las peleas, y UFC va allí cada, cuánto, cinco años. Ese sería un camino hacia el éxito, llegar a ese tipo de mercados”.

Recluta atletas de UFC, menos el premio gigante

La mayoría de los gerentes con los que habló ESPN dijeron que la PFL debería estar interesada en agentes libres potenciales provenientes de UFC, pero que pagar de más a grandes nombres en el ocaso de sus carreras no es el camino a seguir. En lugar de reclutar a algunas estrellas conocidas que puedan encabezar las carteleras, dijeron los gerentes, la PFL debería apuntar a luchadores establecidos pero más baratos para enfrentarse a su talento local emergente.

“El peso welter Thad Jean es un talento local y creo que es uno de los mejores prospectos jóvenes del deporte”, dijo un directivo. “Él pelea contra tipos que no tienen nombre y es difícil lucir bien contra ellos, como su última pelea contra Logan Storley. Sal y encuentra un veterano útil de UFC con alrededor de 15 peleas, que no te cueste mucho pero que pueda poner a Jean en una posición que le permita acabar con la multitud si gana”.

Otro gerente sugirió recuperar colaboraciones promocionales para lograr un efecto similar. Antes de que PFL comprara Bellator MMA, la promoción ahora desaparecida colaboraba anualmente con la promoción japonesa Rizin. Compartir atletas de esta manera atrajo la atención sobre las peleas y aumentó el grupo de talentos para los candidatos de grupos más pequeños.

“No sé si este tipo de colaboración todavía está sobre la mesa, pero siempre pensé que Rizin era una promoción súper genial. Hacen cosas realmente geniales y recuerda a los fanáticos de toda la vida los días de Pride Fighting Championships”, dijo el gerente. “Estas tarjetas (de promoción versus promoción) son buenas, y es sólo una cosa más que sabes que UFC nunca hará porque no necesitan colaborar con nadie”.