Un accidente temprano perturba a la favorita estadounidense Jessie Diggins en la carrera por el oro en skiatlón | Jessie Diggins

Los Juegos Olímpicos de despedida de Jessie Diggins comenzaron con una caída y una pelea el sábado, con la pionera estrella estadounidense del esquí de fondo luchando para terminar octava en el skiatlón femenino mientras Suecia completaba un impresionante doblete en la primera carrera de esquí de fondo de los Juegos de Milán Cortina.

Frida Karlsson ganó el oro por delante de su compañera de equipo Ebba Andersson, mientras que la noruega Heidi Weng se llevó el bronce, mientras el primer skiatlón olímpico femenino disputado en la nueva distancia de 20 km se convirtió rápidamente en una prueba de resistencia, condiciones y supervivencia.

Para Diggins, el esquiador de fondo número uno del mundo y ampliamente considerado uno de los favoritos antes de la carrera, la carrera llegó temprano. Durante la primera vuelta del tramo clásico, la finlandesa Vilma Nissinen se cayó en una curva cuesta abajo, provocando congestión en el pelotón. En medio del caos, Diggins chocó con la noruega Karoline Simpson-Larsen y se vio obligada a tener mucho tráfico mientras la carrera comenzaba a prolongarse.

“Mi propina simplemente desapareció en el aguanieve y desafortunadamente fue un lugar difícil donde pierdes todo el impulso”, dijo Diggins. “Muchas cosas que estaban fuera de mi control simplemente no funcionaron para mí hoy, pero está bien. Estoy muy orgulloso de mi corazón, mi coraje y la cantidad de energía y compromiso que puse en ello, no sólo hoy sino todos los días”.

En un momento, Diggins estaba solo en el puesto 14 y se enfrentaba a un largo esfuerzo en solitario para volver a conectarse con los líderes, especialmente con el equipo sueco conduciendo a un ritmo implacable desde el frente. A mitad del camino, ya estaba siguiendo un rumbo que escapaba a su control.

Karlsson y Andersson corrieron muy juntos durante la sección clásica en un grupo líder dominado por esquiadores escandinavos, antes de abrir la carrera al inicio del segmento de estilo libre. Karlsson demostró ser intocable a partir de ahí, marcando 53 minutos y 45 segundos y una ventaja de 51 segundos sobre Andersson, con tiempo suficiente para agarrar una bandera sueca antes de cruzar solo la línea de meta. Andersson terminó en 54:36 y Weng terminó en 55:11 después de que una oleada tardía asegurara la medalla de bronce.

Karlsson dijo que la magnitud del momento no se comprendió plenamente hasta el final de la carrera.

“Fue entonces cuando me di cuenta. Pensé, está bien, esto es real”, dijo. “Me divertí mucho hoy y estoy muy orgulloso de todo mi equipo por hacer esto posible. Los esquís estaban fantásticos y el cuerpo se sentía increíble.

“En el tramo final, supe que iba a ganar. Es muy lindo hacerlo de esta manera, con el equipo”.

La carrera se llevó a cabo sobre nieve húmeda que agotó la energía bajo una capa de nubes en el campo Dolomite en el estadio Tesero Cross Country, con temperaturas de alrededor de 41 ° F (5 ° C), vientos ligeros y alta humedad que agregaron otra capa de dificultad. Karlsson, de 26 años, parecía cómodo en estas condiciones, ejecutando un cambio de esquí impecable y alejándose constantemente del pelotón. La victoria marca su primera medalla olímpica individual después de ganar una medalla de bronce en relevos en los Juegos de Beijing.

“Trabajamos duro durante muchos años y encontré mi camino con mi entrenador”, dijo Karlsson. “Nunca he estado tan enamorado del esquí como hoy. Es un momento único en mi vida”.

Diggins produjo una reacción característica una vez que la carrera cambió al estilo libre, su disciplina más fuerte. El nativo de Minnesota recuperó posiciones durante la segunda mitad de la carrera para terminar octavo, a 2 minutos 21 segundos de Karlsson y a 55 segundos del podio, convirtiéndose aún así en el primer clasificado estadounidense después de lo que fácilmente podría haberse convertido en un resultado mucho más difícil.

“La caída no fue tan mala para mí”, dijo Diggins, cuyo famoso oro en sprint por equipos en 2018 con Kikkan Randall marcó el primer título olímpico en la historia del esquí de fondo de Estados Unidos. “Sí, perdí tiempo, pero ese no fue el mayor problema hoy, así que seguí concentrándome en: 'Mantén la calma, regresa y esquía lo mejor que puedas'”.

La carrera del sábado también marcó un cambio histórico para el deporte. Por primera vez en la historia olímpica, hombres y mujeres compitieron en distancias iguales de skiatlón de 20 km, y los atletas completaron 10 km con técnica clásica antes de cambiar de equipo a mitad de carrera por 10 km de estilo libre. El evento abrió un programa de cross-country que incluirá 12 carreras por medallas durante los Juegos.

El resultado fue un comienzo abrupto para la última campaña olímpica de Diggins después de que la deportista de 34 años anunciara que se retiraría al final de la temporada, poniendo fin a una carrera de 15 años que recalibró por completo las expectativas del esquí de fondo estadounidense. Diggins, el esquiador de fondo estadounidense más condecorado de la historia, llegó a Milán en la cima de la clasificación de la Copa del Mundo y viene de un Tour de Ski dominante, y describe los Juegos Olímpicos como una oportunidad para correr con libertad y perspectiva.

El sábado no transcurrió como estaba previsto. Pero su regreso para terminar entre los 10 primeros, después de perder el contacto con los líderes en los primeros minutos, fue un recordatorio temprano de la resiliencia que ha definido su carrera.

“Estoy en la mejor forma de mi vida y mi cuerpo se siente realmente bien, pero hay muchas cosas que tienen que unirse para que suceda una buena carrera de esquí”, dijo Diggins. “Hay muchas piezas del rompecabezas que necesitan ser resueltas y la mitad de skate (estilo libre) me animó mucho, pero en la mitad clásica, las cosas fuera de mi control no salieron muy bien”.

Diggins, de quien se espera que compita en los seis eventos de cross-country femeninos, tendrá más oportunidades de sumar a su carrera tres medallas olímpicas antes de terminar su carrera en la nieve local en la final de la Copa del Mundo del próximo mes en Lake Placid.