Jax State gana la batalla por el primer puesto de CUSA gracias a Hail Mary, Creel y Cook

Puedes editar casi toda la lista. Puedes cambiar al entrenador en jefe y a la mayor parte del personal. Pero no se puede cambiar el ADN ganador que conforma a los Jacksonville State Gamecocks.

Jacksonville State fue una anomalía en un programa FBS de primer año en 2023, registrando un récord general de 9-4 y una clasificación de conferencia de 6-2. Al año siguiente, los Gamecocks fueron aún más lejos, terminando 7-1 en la Conferencia de EE. UU. y ganando su primer campeonato CUSA de manera dominante 52-12. Rich Rodríguez se fue, Charles Kelly tomó el control y los Gamecocks siguen siendo los abanderados de la liga.

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En un enfrentamiento del sábado en horario estelar entre los candentes programas de Kennesaw State y Jacksonville State que simultáneamente blandían récords invictos de CUSA, los Gamecocks mostraron su determinación de campeonato, poniendo fin a la racha de 7 victorias consecutivas de los Owls con un resultado de 35-26. Jacksonville State ahora tiene marca de 6-0 en juegos de conferencia y está firmemente en el asiento del conductor para albergar un segundo juego consecutivo de campeonato de CUSA.

Al igual que lo hicieron los Gamecocks en su última campaña de campeonato, confiaron en gran medida en un sistema de carrera basado en lectura de zonas para liderar el camino. El mariscal de campo Caden Creel y el corredor Cam Cook fueron los únicos dos corredores que Jax State necesitaba, registrando 127 y 117 yardas terrestres, respectivamente, en la victoria en casa. Creel tuvo dos touchdowns por tierra mientras Cook, el principal corredor de la FBS, agregó uno. Fue la cuarta actuación de Creel de más de 120 yardas terrestres en sus seis juegos como mariscal de campo senior. Mientras tanto, Cook extendió su racha de más de 100 yardas y 1 touchdown a cinco juegos consecutivos, superando ahora la marca de los cien en ocho de sus 10 juegos desde que llegó al campus.

A pesar de lo dinámico que fue el juego terrestre, el punto culminante más memorable del juego de Jax State tuvo lugar a través del aire. Con cinco segundos restantes en la mitad, los Gamecocks se enfrentaron a 3.º y 8 desde sus propios 38, pero Kelly quería arriesgarse. Reemplazó a Gavin Wimsatt como mariscal de campo en un esfuerzo por llegar a la zona de anotación, una tarea difícil a tal distancia considerando que Aaron Rodgers acaba de establecer el récord de la NFL de lanzamiento más largo por distancia aérea con 69,8 yardas.

Aun así, Wimsatt lo dejó ir y su pase llegó hasta la yarda 10, donde fue rebotado por un grupo de tres hombres: un receptor de Jacksonville State y dos defensores de Kennesaw State. Aterrizó perfectamente en manos de Deondre Johnson, quien corrió unas siete u ocho yardas hasta la esquina de la zona de anotación para uno de los lanzamientos Hail Mary exitosos más largos de los últimos tiempos.

Jacksonville State también completó un lanzamiento de Hail Mary de 49 yardas para forzar el tiempo extra contra Louisiana Tech el año pasado, y en los últimos años de su mandato en FCS en 2021, sorprendió a Florida State con un Hail Mary de 59 yardas, ya que estas jugadas de baja probabilidad se han convertido de alguna manera en un tema recurrente dentro del programa.

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Hasta entonces, era un partido muy igualado. Kennesaw State acaba de lanzar su segunda intercepción del cuarto en territorio Gamecock en el minuto antes del Ave María. Pero el desvío de Johnson creó una ventaja de 21-10 en el medio tiempo para Jax State, una ventaja que nunca sería abandonada.

Los Gamecocks tomaron una ventaja de 32-13 en el último cuarto antes de que el mariscal de campo Dexter Williams II (quien respaldó a Amari Odom el sábado) intentara liderar un rally de Kennesaw State. Los Búhos redujeron la ventaja a 32-26 con 3:22 por jugarse, pero debido a la habilidad para correr de Creel y Cook, nunca recuperaron la posesión con la oportunidad de tomar ventaja.

Kennesaw State (7-3, 5-1 CUSA) sufre su primera mancha en su currículum de la conferencia, sufriendo su primera derrota en CUSA de la era Jerry Mack. Los Owls ya no controlan su propio destino en el campeonato, ya que necesitan que Jax State derrote a WKU en la final de temporada para encontrar el camino más claro. Kennesaw State finaliza noviembre con Missouri State y Liberty con la elegibilidad para los tazones firmemente asegurada por primera vez como programa de FBS.

Jacksonville State (7-3, 6-0 CUSA) tiene una racha ganadora de 5 juegos en general y ahora tiene marca de 19-2 de todos los tiempos en enfrentamientos de la temporada regular de CUSA. Los Gamecocks pueden albergar un segundo campeonato de conferencia consecutivo si vencen a WKU en la última semana de la temporada. También recibirán a FIU el próximo sábado, con el objetivo de mantenerse perfectos en el juego de CUSA bajo la dirección del entrenador Kelly.