Por qué el caucho muerto de Luxemburgo sigue siendo importante para NI

Clasificación para el Mundial 2026: Irlanda del Norte – Luxemburgo

Lugar: Parque Windsor, Belfast Fecha: Lunes 17 de noviembre Para empezar: 19:45 GMT

Frazada: En vivo por BBC Two, BBC Three y BBC iPlayer; Escúchelo en BBC Sounds y BBC Radio Ulster y comente en vivo en la aplicación y el sitio web de BBC Sport.

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El viaje de Irlanda del Norte a Eslovaquia terminó en una derrota tardía e impidió que el equipo de Michael O'Neill terminara entre los dos primeros del Grupo A.

Pero había un lado positivo en la nube de Kosice, ya que la victoria de Croacia sobre las Islas Feroe garantizó la clasificación de Irlanda del Norte para los repechajes de la Copa del Mundo.

Así que, al final, el último partido de clasificación contra Luxemburgo el lunes por la noche está acabado y no hay nada en juego en términos del empate.

A pesar de esto, todavía hay razones por las que esto es importante para Irlanda del Norte, y es por eso…

Dinámica de los play-offs

Éste habla por sí solo. Es la última vez que Irlanda del Norte jugará antes de los play-offs del Mundial en marzo.

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A pesar de la sensación de bienestar que se ha recuperado en torno al equipo de O'Neill, han perdido dos partidos seguidos y querrán intentar recuperar esa sensación de victoria contra Luxemburgo.

Había una sensación de que el impulso estaba firmemente del lado de Irlanda del Norte después de que la victoria sobre Eslovaquia el mes pasado hizo que Windsor Park se recuperara.

Puede que el resultado del lunes no cambie su posición, pero el partido contra Luxemburgo es una oportunidad para demostrar que los dos últimos partidos fueron sólo un obstáculo en el camino, en lugar de que el rumbo se desviara.

Irlanda del Norte ya sabe que su semifinal del play-off será fuera de casa, por lo que esta es la oportunidad perfecta para eliminar al equipo de O'Neill con tres puntos.

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Puede leer más sobre la situación de las represas en Irlanda del Norte aquí.

La oportunidad de los jóvenes de brillar

O'Neill enfrentará una serie de dilemas de selección para la clasificación final.

Los lesionados Shea Charles y Ali McCann siguen ausentes en el centro del campo, y George Saville se unirá a ellos en el banquillo por sanción tras su última tarjeta amarilla contra Eslovaquia, la segunda de la campaña.

Daniel Ballard tampoco estará presente en este partido tras su expulsión posterior en Košice.

En la delantera, Dion Charles fue sustituido en el descanso y su sustituto Jamie Reid también abandonó cojeando en la segunda parte.

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Eso podría dejar a O'Neill con sólo tres opciones desde el principio para el lunes. Josh Magennis es la elección natural y salió del banquillo en la segunda mitad en Eslovaquia.

Jamie Donley reemplazó al lesionado Reid y jugó junto a Magennis, mientras que Callum Marshall, que ha jugado a menudo para Irlanda del Norte, podría tener una oportunidad en su papel más natural de delantero central.

“He dicho en el pasado que me gustaría ver a Callum Marshall tener su oportunidad”, dijo el ex defensa de Irlanda del Norte George McCartney.

“Es un goleador nato, un jugador inteligente y el próximo lunes podría jugar”.

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Otros jóvenes que podrían tener la oportunidad de brillar son el mediocampista Jamie McDonnell, quien según O'Neill está cerca de ser seleccionado de Eslovaquia, la ex estrella de Coleraine del Barnsley, Patrick Kelly, o el defensa Terry Devlin, quien recientemente anotó dos goles para Portsmouth.

Si son seleccionados, todos tendrán mucho que demostrar.

La cuerda floja de la tarjeta amarilla

En este contexto, la posible incorporación de jóvenes podría permitir a O'Neill experimentar de cara a los play-offs.

Gran parte de esto se reduce a una simple pregunta: ¿cómo sacarle el máximo provecho a Conor Bradley?

No fue tan efectivo como de costumbre cuando jugaba más adelante contra Eslovaquia, pero con el debido respeto a Luxemburgo, jugar contra rivales de menor nivel podría permitirle desempeñar ese papel.

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Si bien Trai Hume corre el riesgo de ser suspendido para la semifinal del play-off si es amonestado para Belfast, Bradley o Devlin también podrían ocupar el puesto de lateral derecho.

Hay un rompecabezas similar en el lado izquierdo. Justin Devenny, el mediocampista central convertido en lateral izquierdo, se ha destacado en una posición desconocida.

Pero también se enfrenta a una suspensión, lo que podría provocar la llegada de Jamal Lewis.

Sin nada que perder, Irlanda del Norte puede saltar y probar cosas nuevas, pero también hay que tener en cuenta la cuerda floja de la tarjeta amarilla.

“Sabemos lo bueno que es nuestro equipo y lo preparados que están los jugadores para intervenir y realizar una actuación como todos los jugadores del equipo quieren”, dijo el joven defensa Ruairi McConville después de la derrota en Eslovaquia.

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“Cuando tienes la oportunidad, quieres demostrar que puedes jugar”.

Entusiasmo por el sorteo de los play-offs

Esto no está directamente relacionado con el partido contra Luxemburgo, pero con un repechaje en juego, Irlanda del Norte puede esperar descubrir a sus posibles oponentes para el mes de marzo.

El equipo de O'Neill afronta una semifinal contra un equipo del bombo en marzo.

Tal como están las cosas, serán Italia, Turquía, Polonia o Ucrania, pero las cosas aún podrían cambiar.

Aún existe la posibilidad, si no ganan sus respectivos grupos, de que Alemania, Dinamarca o Austria también estén involucradas.

Los bombos de los play-offs estarán determinados por la clasificación mundial al final de la clasificación, por lo que Irlanda del Norte no sabrá con certeza a sus posibles oponentes hasta entonces.

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Si no puedes entusiasmarte con el sorteo de los playoffs de la Copa del Mundo, ¿por qué puedes emocionarte?

Fortaleza del parque Windsor

En este contexto, el sorteo para una final de play-off está abierto, por lo que si Irlanda del Norte logra negociar una semifinal fuera de casa complicada, entonces hay una probabilidad de 50/50 de que la final se juegue en Windsor Park.

Y es por eso que es importante tratar de mantener su hogar en Belfast como una fortaleza lo más posible.

La derrota contra Alemania fue la primera derrota en casa de Irlanda del Norte en siete partidos, una racha que se remonta a octubre de 2023 contra Eslovenia.

Irlanda del Norte tampoco tuvo suerte al no lograr algo contra los alemanes, y será importante mantener esa ventaja mental de que su tierra natal es lo más fuerte posible.

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Irlanda del Norte espera que el sorteo de la final del play-off sea favorable y traiga un empate en casa.

Si logran superar una complicada semifinal fuera de casa, el Ejército Verde y Blanco podrá volver a soñar.