Olivia Smith del Arsenal y el nuevo rol sorpresa que ayudó a vencer al líder de la WSL, Man City

Es un trabajo divertido, la gestión del fútbol. Evalúas el estado físico de tus jugadores, analizas sus actuaciones anteriores, investigas a los próximos oponentes, desarrollas un plan de juego, creas ejercicios de entrenamiento y haces una presentación sobre exactamente cómo tu equipo ganará este partido.

Y luego tu principal delantero se lesiona, pones a alguien más al frente y él marcará el único gol cuando venzas a los líderes de la liga.

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Por supuesto, las cosas son más complejas que eso. Pero si Stina Blackstenius hubiera estado en condiciones de ser titular con el Arsenal contra el Manchester City el domingo en el Emirates Stadium, Olivia Smith habría estado en el banquillo.

El internacional canadiense de 21 años fue suspendido por la impresionante victoria por 2-0 sobre el actual campeón de la WSL, el Chelsea, hace quince días, y no había ninguna razón para que Renee Slegers cambiara ese XI para la visita del City. Blackstenius habría corrido las cadenas, Alessia Russo habría jugado justo detrás y Beth Mead y Caitlin Foord habrían atacado desde zonas amplias.

Pero Blackstenius fue descartado por un problema en la pantorrilla y Slegers tuvo que adaptarse. Y, hay que darle crédito, su solución resultó ser muy eficaz.

Otros entrenadores podrían haber utilizado a Smith en el rol de mediocampista ofensivo y empujar a Russo al rol de delantero. Frida Maanum también podría haber entrado en el equipo, para aportar más físico al mediocampo del City. Pero Slegers se apegó lo más posible al Plan A. Y a Smith básicamente se le encomendó la tarea de ser Blackstenius.

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“Comenzó a crecer en el transcurso de la semana”, dijo Slegers. “Cuando elaboramos el plan de juego, nos fijamos en los puntos fuertes que tenemos en el equipo – las asociaciones y conexiones en nuestro equipo son muy importantes – pero también miramos qué oportunidades hay contra el rival. Tuvimos éxito con Stina como número 9, con su físico y velocidad, por lo que queríamos cualidades similares, a pesar de que Olivia y Stina son jugadoras muy diferentes.

Smith no es un completo ajeno al puesto. Jugó en el centro del ex club Liverpool cuando, para ser sincero, sentía que nadie más en el equipo podía hacerlo, y de la misma manera se alineó allí en varias ocasiones durante la pretemporada del verano pasado, cuando los delanteros habituales del Arsenal todavía se estaban recuperando de la Eurocopa con sus selecciones nacionales. Pero ella prefiere jugar abierta, en gran medida porque hay más espacio que cubrir.

Ayer contra el City, sin embargo, el espacio iba a estar en la zaga y Smith lo aprovechó a la perfección, en parte gracias a la preparación en el campo de entrenamiento.

“Liv tuvo dos entrenamientos, dos y medio en la posición (N°) 9”, dijo Slegers. “Y muchas reuniones con los entrenadores, para darle detalles sin darle demasiada información, para que pueda jugar con su intuición, porque eso es en lo que es realmente buena. Entendió muy bien el papel y el objetivo era exactamente lo que queríamos crear”.

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El único gol del partido coronó una hermosa jugada en la que Mariona Caldentey intercambió pases con su colega en el centro del campo Kim Little y luego envió un delicado pase en profundidad. Smith, mostrando una conciencia de la línea de fuera de juego de la que Blackstenius a menudo carece, se colocó en el punto ciego de Rebecca Knaak, la pasó para alcanzar el balón justo antes de la portera Ayaka Yamashita y se deslizó hacia la portería vacía.

Smith tiene un historial de avances desde posiciones que se supone que no debería hacerlo.

Su impresionante gol de debut con el Arsenal en la victoria en casa por 4-1 sobre las London City Lionesses en septiembre se produjo después de que ella se desviara desde la izquierda, en un día en el que jugaba en la banda derecha. Sólo se quedó porque ella y su compatriota Chloe Kelly no pudieron regresar después de un tiro libre.

El domingo, el City sospechó que el Arsenal elegiría a Smith desde el principio, pero aún así no pudo detenerlo. “Cuando vimos la alineación, estábamos bastante seguros de que Olivia Smith iba a jugar como número 9”, dijo el entrenador en jefe Andree Jeglertz. “Porque pensamos que Blackstenius sería quien jugaría allí, así que pensamos que eso era parte de su plan de juego.

“Conocíamos sus cualidades (de Smith) y sabíamos que ese era uno de sus planes de juego, usarlo en la defensa, y eso siempre será un desafío para los defensores… la línea de defensa no sabe: ¿deberían dar un paso?, ¿deberían caer? Se convierte en una situación un poco difícil para ellos”.

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La pregunta es con qué frecuencia sucederá esto en el futuro.

No se espera que Blackstenius esté fuera por mucho tiempo, pero su contrato terminará este verano, y queda por ver si el Arsenal ofrecerá un nuevo contrato a un jugador que cumplió 30 años el jueves pasado.

“Tenemos algunas opciones diferentes para el número 9”, dijo Slegers. “Fue muy específico para hoy; como dije, Olivia nunca lo había hecho para nosotros antes. Pero jugó muy bien, así que, por supuesto, seguiremos viéndolo como una opción”.

Este artículo fue publicado originalmente en The Athletic.

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