Cómo duró años la obra maestra del Super Bowl LX de los Seahawks de Mike Macdonald

Para un hombre reacio a hablar de sí mismo, Mike Macdonald tuvo la reacción perfecta cuando las cámaras finalmente lo encontraron: nada más que asombro. Miró al cielo. Vio caer el confeti. No dijo una palabra, una sonrisa incrédula, casi maravillosa, se extendió por su rostro. Sus Seahawks fueron noticia durante una victoria por 29-13 en el Super Bowl LX contra los Patriots.

Más tarde, cuando Chris Berman de ESPN le informó que a los 38 años era el tercer entrenador más joven en ganar el Super Bowl, Macdonald logró decir: “Eso es realmente asombroso”.

Una sonrisa tímida.

“Mira, yo… es una mala televisión. No tengo nada que decir al respecto”.

Pero Berman finalmente descifró el código cuando preguntó sobre la posibilidad de ganar el Trofeo Lombardi.

“Es un poco más ligero de lo que pensaba”, dijo Macdonald. “Pero la parte más genial fue en el vestuario, se podían ver todas las huellas dactilares en él, y es realmente genial. Simplemente demuestra que todos los muchachos tuvieron la oportunidad de obtenerlo, de pasarlo. Fue simplemente genial”.

Es apropiado que Macdonald notara las huellas dactilares, porque las suyas estaban en todo este triunfo.

Podemos dividir las X y las O, y hay muchas. Tomemos como ejemplo a Devon Witherspoon, un cornerback misil buscador de calor a quien Macdonald llamó “el alma de nuestro equipo de fútbol”. Witherspoon, una selección All-Pro del segundo equipo que cubre con lo mejor de ellos y batea con lo mejor de ellos, no ha tenido una sola jugada como pasador desde la Semana 16. Así es: no hubo cargas en las últimas dos semanas de la temporada regular, ni en ninguno de los juegos de postemporada.

Apresuró al pasador seis veces en el Super Bowl, incluidas dos veces en el primer cuarto: una vez interrumpiendo a Drake Maye y otra sacándolo. Estaba claro que Macdonald, con dos semanas para prepararse, había tomado una temprana ventaja en el ajedrez, una posición que no abandonaría.

“Teníamos cierta presión con 'Spoon' en el plan de juego”, le dijo Macdonald a Scott Van Pelt de ESPN. “Realmente no lo enviamos mucho este año, pero sentimos que había oportunidades en algunas de las distancias y cuestas más largas, y él las dio vida. A veces no es así como las aprovechas. El jugador tiene que hacer jugadas, y eso es lo que hizo”.

Tiene razón. Los Jimmys y Joes suelen ser más importantes que las X y las O, y los Seahawks tenían una clara ventaja de talento contra una línea ofensiva abrumada de los Patriots. Pero Macdonald contribuyó a ello. Diez Seahawks registraron al menos una presión. Cuatro registraron al menos una captura.

Maye tomó seis capturas, lanzó dos intercepciones y perdió un balón suelto, luciendo inestable después del salto. Los Seahawks jugaron su tasa de cobertura más alta (45 por ciento de las jugadas) en toda la temporada, 10 por ciento por encima de su pico de la temporada anterior, según Pro Football Focus.

Hubo un tiempo en que Bill Belichick era conocido como el maestro en aplastar a los oponentes jóvenes, haciéndolos “ver fantasmas”, como dijo una vez el joven Sam Darnold. Macdonald aún no ha llegado a ese punto, pero fue un plan de juego de Belichick y una actuación defensiva en el escenario más grande, nada menos que contra la ex franquicia de Belichick. Macdonald ahora tiene marca de 7-0 (incluidos playoffs) contra mariscales de campo de primer o segundo año, según un estudio de CBS Sports.

También es el primer entrenador en jefe en ganar un Super Bowl como principal responsable de las jugadas defensivas de un equipo. Pero entrenar implica mucho más que simplemente diseñar y convocar grandes jugadas.

Macdonald tuvo marca de 10-7 en 2024, su debut como entrenador en jefe después de un improbable ascenso de asistente graduado de Georgia a cuasi contable de los Ravens, asistente de coordinador defensivo de los Ravens y entrenador de los Seahawks. Fue una primera campaña honorable. Impresionante, incluso.

Esto no fue suficiente para Macdonald. Despidió al coordinador ofensivo Ryan Grubb y dijo: “Sentí que la dirección que iba nuestra ofensiva era diferente a la visión que tenía para nuestro equipo, y sentí que era simplemente una decisión necesaria en este momento”.

Fue una gran decisión por parte de un entrenador de 37 años que contaba con un año de experiencia a sus espaldas. Vendrían más llamadas importantes. Los Seahawks canjearon a Geno Smith y DK Metcalf. Trajeron a Darnold. Reclutaron a Gray Zabel para solidificar la protección de Darnold. Seleccionaron a Nick Emmanwori para que fuera una pieza de ajedrez versátil en la secundaria, muy parecida a la que Macdonald tuvo tanto éxito en Baltimore: Kyle Hamilton. Trajeron a Cooper Kupp para convertirse en un receptor de pases confiable junto a la superestrella en ascenso Jaxon Smith-Njigba.

Quizás lo más importante es que Macdonald consiguió el puesto de coordinador ofensivo en Klint Kubiak. Por otra parte, no era como si los Seahawks de 2024 tuvieran una malo delito, en sí mismo. Simplemente no era lo que Macdonald había imaginado. Y la visión de Macdonald resultó profética. Kubiak, al igual que su padre Gary, dependía en gran medida de los retrocesos y la ofensiva bajo el centro. Fue un sistema que le permitió a Darnold prosperar y, a medida que avanzaba la temporada, el juego terrestre también comenzó a prosperar.

Macdonald supo que este equipo podía ser bueno desde el principio.

“Creo que lo sabíamos en el campo (de entrenamiento) y nos sentimos como si estuviéramos juntos”, dijo. “Al no haber estado allí antes, al no haber liderado un equipo como ese, siempre intentas preguntarte: 'OK, ¿hacia dónde va esto?' Pero vamos día a día y luego comenzamos a acumular victorias a mitad de temporada. Sentías que podíamos ganar de diferentes maneras, y eso te da mucha confianza cada semana, y seguimos acumulando, acumulando.

“Realmente nunca dimos un paso atrás en nuestro enfoque, y qué gran grupo, qué grupo tan extraordinario. Decidieron que iban a jugar de cierta manera y ser un determinado equipo, y lo hicieron”.

Macdonald los condujo allí. No es coincidencia que muchos jugadores hayan dado lo mejor de sí con Macdonald. Witherspoon fue posiblemente el mejor cornerback del fútbol. Leonard Williams había llegado al Pro Bowl, en 2016, cuando Macdonald asumió el cargo. Desde entonces, ha llegado a dos Pro Bowls en dos temporadas. Byron Murphy II tuvo dos capturas en el Super Bowl. Lo mismo hizo Derick Hall, quien también forzó un balón suelto que Murphy recuperó.

¿Quieres más magia de Macdonald? A mitad de la temporada 2024, los Seahawks intercambiaron una selección de cuarta ronda y a Jerome Baker por Ernest Jones IV, un intercambio de apoyador aparentemente corriente. Jones había perdido el favor de los Rams y estaba atrapado en un equipo de los Titans que no iba a ninguna parte.

En cambio, Jones se convirtió en un semental, un All-Pro del segundo equipo, en medio de la defensa más tacaña de la NFL. Podemos seguir y seguir. Julián Amor. Josh Jobe. Uchenna Nwosu, quien eligió seis en el Super Bowl. Todos son veteranos que jugaron algunos de sus mejores partidos con Macdonald.

Esta es una de las mejores medidas de un entrenador y su organización. ¿Cuántos jugadores puede conseguir para dar lo mejor de sí? ¿Cómo maneja detalles aparentemente pequeños? Los Seahawks tienen algunas de las mejores unidades de equipos especiales de la NFL. Eran uno de los equipos menos penalizados de la liga. Cuando los refuerzos tuvieron que intervenir, lo hicieron con aplomo. Macdonald a menudo le daba crédito a su cuerpo técnico, pero él fue quien formó ese cuerpo técnico. Finalmente, se había acreditado (indirectamente) a sí mismo, más o menos.

“Cuando llegas a mi trabajo, rápidamente te das cuenta de que no sabes todas las respuestas”, dijo Macdonald. “Así que encuentras a los que lo hacen. Y mi trabajo es darle vida y hacer que se una, y permanecer fiel a la visión de lo que queríamos crear”.

Tal vez sea porque él llama a la defensa, no a la ofensiva, pero no hablamos de Macdonald como Sean McVay o Kyle Shanahan u otros entrenadores jóvenes de ese tipo. No apareció en ninguna boleta de Entrenador del Año el año pasado. Terminó tercero este año detrás de Mike Vrabel de los Patriots y Liam Coen de los Jaguars, a quienes venció esta temporada.

Y Macdonald está totalmente a favor de eso. Quizás incluso le guste. No jugó en la NFL. Ni siquiera jugó en la universidad. Hace una docena de años estuvo a punto de convertirse en contador. No es del tipo que llama la atención.

Y sin embargo, ahora, como campeón del Super Bowl, lo logrará. Es en parte un científico loco, en parte un dictador y en parte un visionario. Reclutó a los jugadores adecuados, encontró a los jugadores adecuados y tomó las decisiones correctas. Lo ha hecho todo a los 38 años y admite que todavía no lo sabe todo.

Pero ahora lo ha ganado todo. Llevó la gloria a los Seahawks increíblemente rápido.

“Nunca en mis sueños más locos”, dijo Macdonald sobre su ascenso.

Pero no es un sueño. Lo construyó, se lo ganó y ahora tiene un anillo para demostrarlo. Mike Macdonald es uno de los mejores en el negocio y, si hay que creer en la historia, su ascenso a la fama apenas ha comenzado.