Lágrimas y decisiones difíciles: el cambio de Harden y Zubac por parte de los Clippers pasó factura emocional

LOS ÁNGELES (AP) — Para pasar de ser el equipo más antiguo de la NBA a una versión más joven, Los Angeles Clippers cedieron dos quintas partes de su alineación titular al 11 veces All-Star James Harden e Ivica Zubac.

El dúo fue el más confiable y disponible del equipo durante su mandato.

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No estaba previsto descargarlos. Al menos no hasta que el equipo recibió lo que Lawrence Frank llamó “una oferta tipo Padrino” –demasiado buena para rechazarla– de los Indiana Pacers por Zubac. Y los Cleveland Cavaliers llamaron preguntando por Harden.

“No sólo queríamos ganar hoy”, dijo Frank, presidente de operaciones de baloncesto del equipo, “también necesitamos construir un mañana mejor”.

Sin embargo, esto tuvo un costo emocional.

Zubac creció con los Clippers después de dejar Los Angeles Lakers. Estableció marcas personales la temporada pasada y se convirtió en uno de los mejores jugadores defensivos de la liga como el jugador activo con más tiempo en el equipo.

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El día antes del intercambio de Zubac, Frank le dijo que un equipo se estaba “poniendo muy, muy agresivo” al perseguirlo. Al mismo tiempo, Frank “esperaba que no alcanzaran” el umbral de los Clippers para cerrar el trato.

Al final, los Pacers lo lograron. Zubac llamó para preguntar si aún podía venir a las instalaciones de práctica de los Clippers. Su última visita se convirtió en un festival de amor de seis a ocho horas, en el que compañeros de equipo, entrenadores, personal y empleados de operaciones comerciales se despidieron.

“Hubo muchas lágrimas”, dijo Frank el lunes. “Es difícil porque todos sabemos lo que Zu significa para nosotros”.

Para hacerlo más personal, la esposa de Zubac acababa de dar a luz a su primer hijo.

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“Ninguno de nosotros se sintió bien. Es un tipo especial”, dijo Frank, citando la capacidad de Zubac para decirles la verdad a sus compañeros en tiempos difíciles y asumir la responsabilidad cuando otros señalaban con el dedo.

Harden y los Clippers habían hablado sobre cómo serían los próximos años para el equipo. A los 36 años, Harden había acumulado grandes minutos llevando al equipo durante los períodos en los que Kawhi Leonard estaba lesionado.

“James entiende el negocio mejor que cualquier jugador que haya conocido. Ha superado todas nuestras expectativas”, dijo Frank, explicando que dejarlo ir era “una oportunidad en la que podemos ganar ahora mientras somos más jóvenes”.

Los Clippers subieron al noveno lugar en el Oeste después de un comienzo de temporada de 6-21. Han ganado 19 de sus últimos 25 juegos de cara al partido del martes por la noche en Houston.

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“Kawhi estaba herido y decepcionado porque esos muchachos no estaban allí, pero también es un gran compañero”, dijo Frank. “Él entiende que para ser sostenible hay que tomar decisiones muy, muy difíciles. »

A cambio de Harden, los Clippers obtuvieron al dos veces All-Star Darius Garland de los Cavs. Está de baja desde el 16 de enero por un esguince en el dedo gordo del pie derecho. Esa lesión ha sanado, dijo Frank, pero Garland todavía se está recuperando del dolor residual después de la cirugía en el dedo del pie izquierdo, por lo que no hay un calendario para su debut.

“Confiamos en que si se toma el tiempo ahora, tendrá un largo camino por recorrer”, dijo Frank. “Queremos verlo jugar a un alto nivel durante mucho tiempo”.

Garland es 10 años menor que Harden y, además de deshacerse de Chris Paul, de 40 años, los Clippers ya no cuentan con ocho jugadores mayores de 30.

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