El secreto de la longevidad de James Milner mientras está al borde de la historia de la Premier League

Era el primer día de la última pretemporada de Jurgen Klopp como entrenador del Liverpool, y sus jugadores tenían la tarea de correr vueltas al campo en su campo de entrenamiento de Kirkby. Al final, Klopp, con una gran sonrisa, dijo: “Y el premio James Milner es para…” Mohamed Salah fue el ganador exhausto, pero probablemente solo por defecto, porque Milner ya no estaba. Había ganado la prueba de lactato de Liverpool todos los años que estuvo en Anfield, incluso cuando tenía alrededor de 30 años. Liverpool mostró las imágenes en 2019; Joe Gómez, 11 años menor que Milner, fue su último rival, pero inexorablemente la máquina de correr lo decepcionó, con el defensor cada vez más atrás.

Si Milner está a un partido de igualar el récord de Gareth Barry de 653 apariciones en la Premier League, es porque ha seguido corriendo más tiempo que nadie. Desde 2002, ha jugado al fútbol de primer nivel durante 24 temporadas, a los 16, a los 40 y en todas las edades intermedias. Su carrera en el primer equipo estuvo más cerca de la década de 1970 que en la actualidad. Cuando debutó, se sentó en el banquillo del Leeds junto a Nigel Martyn, nacido en 1966. Fue compañero de equipo en Brighton de Harry Howell, nacido en 2008, después de que Milner hiciera 226 apariciones absolutas. Jugó para entrenadores nacidos en 1933 y 1993, como Bobby Robson y Fabian Hurzeler.

Milner ha abarcado todas las épocas o, tal vez más exactamente, ha continuado a lo largo de ellas. El resto del mundo del fútbol ha cambiado, pero un hombre sigue siendo el mismo. Milner, precozmente maduro, todavía con los pies en la tierra y todavía sobrio, era el mayor de la empresa con 16 años. A día de hoy, su estado físico podría convertirle en el jugador más joven con 40 años.

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Es casi tres años mayor que el siguiente mayor en saltar al campo de la Premier League esta temporada, Seamus Coleman. Pero su actual entrenador, Hurzeler, tenía solo nueve años cuando Terry Venables trajo a Milner en lugar de David James, Nigel Winterburn y Paolo Di Canio del West Ham para jugar el primero de esos 653 partidos. Venables, por cierto, es uno de los cuatro entrenadores ingleses para los que Milner ha jugado a nivel de clubes, junto con Robson, Kevin Keegan y Sam Allardyce.

Fueron 22 en total. La mayoría lo apreciaba, algunos se maravillaban (Klopp, que dijo hace años que Milner jugaría hasta los 40, mayor que la mayoría) y uno lo subestimó. Graeme Souness dijo una vez: “No ganarás el campeonato con James Milners”. El Manchester City lo hizo, al igual que el Liverpool. Con él, el Liverpool también ganó la Liga de Campeones.

Y es probable que la mayoría de los gerentes hubieran preferido varios James Milner a solo uno. Su notable versatilidad es una de las razones. Milner jugó en todas las posiciones de los jardines excepto en el jardinero central. Durante una crisis de lesiones en el City en 2014, Milner jugó como delantero, utilizó su formidable condición física para sacar a los defensores de su posición y permitió que sus compañeros fueran prolíficos. Un año y medio después, Klopp le reinventó como lateral izquierdo durante una temporada.

Cada uno de ellos era señal de un jugador que, tal vez sin definir características más allá de su carrera, podía hacer prácticamente cualquier cosa a un alto nivel. Manuel Pellegrini envió a Milner a la banca con demasiada frecuencia, pero lo llamó “el jugador más completo de Inglaterra”. Esto lo convirtió en el hombre más extraño, nunca ocultó su preferencia por un rol de mediocampista central, pasando gran parte de la primera mitad de su carrera en cualquier flanco y parte de la segunda mitad como lateral en ambos lados. Cuando el Liverpool venció al Barcelona por 4-0 en 2019, un resultado tan impactante que incluso el normalmente estoico Milner lloró al final, jugó los segundos 45 minutos como lateral izquierdo suplente contra Lionel Messi.

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El argentino llamó “burro” a Milner durante el partido, quizás sin darse cuenta de que hablaba español. Esta no es la única vez que ha sido infravalorado. Su banalidad puede resultar engañosa, ya que su carrera ha sido extraordinaria. Fue expulsado por su ex profesor de educación física, Jon Moss, en la Premier League. Messi lo puso a prueba, pero le ganó.

Logró un número récord de asistencias en la Liga de Campeones: nueve en una temporada en la 2017-18. A Milner rara vez se le ha llamado un jugador con estilo (como modelo del sentido común de Yorkshire, el estilo puede parecer frívolo), pero la calidad de su cruce siempre lo hace creativo. Puede parecer el menos elegante o espectacular de los futbolistas con las 10 mayores asistencias en la historia de la Premier League, pero, ayudado por su longevidad, figura en la clasificación. Sus tiros a portería eran típicamente neutrales pero muy efectivos. Klopp tendió a enviarlo primero en la tanda de penaltis, viendo un gol garantizado en Milner.

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Ahora Milner es primero en otro aspecto. Miles de futbolistas han aparecido en la Premier League, pero ninguno ha hecho tantas apariciones. Emuló a Barry, un compañero de equipo en Aston Villa, City e Inglaterra, otra gran constante, otro cuya aburrida personalidad pública puede haber cegado a demasiadas personas ante su talento durante demasiado tiempo. El récord de Barry parecía seguro cuando una lesión en la rodilla la temporada pasada dejó a Milner preguntándose si podría volver a caminar correctamente.

En cambio, continuó hasta el año 653 y probablemente más allá. El premio James Milner, más prestigioso, con disculpas a los jugadores del Liverpool que se mimaron durante la pretemporada, podría concederse a cualquiera que consiga batir el récord de Milner. Porque, sin ningún jugador actual a 190 apariciones de él, eso no sucederá hasta dentro de al menos cinco años. Y probablemente no por mucho tiempo.