Cómo el equipo GB está liderando el camino en la carrera armamentista del curling

Una de las primeras cosas que llama la atención es la cantidad de cámaras. Están por todas partes, dibujados sobre los cuatro casquetes polares desde diferentes ángulos. Algunos arreglados. Algunos se derriten en los cables. Otros maniobraban con brazos largos.

Los entrenadores vestidos con anoraks y armados con computadoras portátiles discuten los datos que se muestran en pantallas grandes, y sus conversaciones están marcadas por el sonido del granito contra el granito mientras los rulos del equipo GB perfeccionan sus juegos en el hielo perfectamente preparado.

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Esta es la Academia Nacional de Curling en Stirling. Desde fuera, es sólo un centro de recreación público en las afueras de la ciudad, con jubilados enérgicos que se mantienen flexibles en las clases de aeróbic y niños entusiasmados que toman clases de natación.

Pero pasar el feliz caos de la recepción y atravesar una puerta lateral te lleva a otro mundo. Un mundo en el que el Curling británico está a la cabeza.

“Esperamos estar un poco por delante en nuestros comportamientos en torno a la nutrición, el rendimiento físico, el fitness, la innovación y la tecnología, pero nos estamos volviendo competitivos”, dice Nikki Gibson, directora de servicios de rendimiento de British Curling.

De amas de casa con escobas a levantadoras de pesas olímpicas

Han pasado 24 años desde que Rhona Martin entregó la Piedra del Destino a Salt Lake City, observada por millones de espectadores fascinados en tiempos oscuros en el Reino Unido.

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La primera medalla de oro de Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de Invierno en 18 años la ganó un grupo de amas de casa escocesas en un pequeño y extraño deporte. “Mírenlos en el hielo con sus escobas tontas…” esa era la percepción de algunos.

Esta visión despectiva no era exacta en su momento y hoy está aún más lejos de la verdad.

Los 10 curlers que actualmente representan al equipo GB en Cortina levantan pesas como velocistas, elaboran estrategias como ajedrecistas y se alimentan como ciclistas del Tour de Francia.

Cada mañana de lunes a viernes, los atletas del programa GB comenzarán a entrenar a las 8:30 a. m. Cada día incluye dos sesiones de dos horas en hielo y una en el gimnasio.

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En el transcurso de una semana, tres de estas sesiones de gimnasio se basan en la fuerza y ​​dos en el acondicionamiento. La mayoría agregará otro el fin de semana, solo para mantenerlo decente.

Están supervisados ​​(no sentados en un banco junto a las pesas mientras desfilan para este lote) y están especialmente diseñados para curling.

“Estamos haciendo levantamientos olímpicos: envión, arranques, sentadillas y todo lo demás”, dijo Hammy McMillan, cuya pista masculina ganadora de la medalla de oro comienza su campaña el miércoles. “Y utilizamos esquiadores, remeros y bicicletas de asalto para acondicionar realmente nuestros cuerpos”.

“No creo que la gente esperara los números que estamos publicando”, añade Bobby Lammie, a quien se le atribuye, junto con McMillan, el cambio del físico esperado de los barrenderos.

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“Nos hizo destacar un poco del resto del mundo”.

Lo mismo puede decirse del fútbol femenino, donde la medallista de oro de 2022 Jen Dodds –una de las mejores del mundo con un cepillo– levanta tanto como algunos hombres. “Para ser honesto, más que yo”, admite el vicecapitán masculino Grant Hardie.

“Jen es increíble en el gimnasio”, dice la capitana femenina del equipo GB, Rebecca Morrison, quien tiene una visión ligeramente diferente del trabajo en el gimnasio.

“Se necesita mucha fuerza central para mantenerse erguido sobre el hielo”, dice.

“Tal vez no nos apresuremos a dar saltos masivos ni a deslizarnos por una pista a 80 millas por hora, pero mantener el equilibrio es mucho más difícil de lo que la gente piensa”.

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“Quiero que no quieran un Mars Bar”

Cuando consideras el calendario de la competencia de curling, el programa de acondicionamiento físico comienza a tener más sentido.

En los Juegos Olímpicos, por ejemplo, Mouat jugará durante 17 días consecutivos (a menudo más de una vez) si los hombres llegan a las semifinales como se espera. Dodds, compañera de dobles mixtos, tendrá al menos un día libre antes del inicio del evento femenino.

Luego se multiplican los viajes durante la temporada (cinco o seis veces a Canadá o Estados Unidos, así como viajes más cortos a Europa y ocasionalmente a Asia) y de repente las exigencias parecen abrumadoras.

Para hacerlo y seguir rindiendo es necesario estar en forma. Y necesitas estar bien alimentado.

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British Curling emplea a un nutricionista que ha argumentado con éxito que no hay ninguna razón por la que los rulos no deban abordar la comida de la misma manera que un equipo del Tour de Francia.

Y aunque es poco probable que los ciclistas coman las barras de granola y los dulces favoritos de los rulos mientras están en el hielo, muchos de los principios son los mismos.

“Nuestros nutricionistas nunca dirían 'no se puede comer una barra Mars', pero quiero que los atletas no quieran comer la barra Mars”, dice Gibson. “Esa es la cultura que estamos tratando de crear.

“Uno de nuestros atletas paralímpicos dijo que nuestro nutricionista fue fantástico porque se dio cuenta de que era un hombre de 40 años y que no iba a empezar a comer ensaladas de repente.

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“Pero logró hacer pequeños cambios, como comer bayas antes de acostarse por la noche para ayudarle a dormir.

“No buscamos que sean perfectos el 100% del tiempo, sino más bien descubrir en qué áreas podemos enfocarnos y que marcarán una diferencia en el rendimiento”.

Estas zonas incluyen packs de viaje para rulos, que incluyen snacks ricos en proteínas, desinfectantes para manos, mascarillas, chicles para aumentar la producción de saliva y ayudar a evitar enfermedades, e incluso comidas deshidratadas cuando vas a Asia.

“No todos los deportistas necesitan el fregadero de la cocina”

Todo esto encaja en el modelo de “lo que se necesita para ganar” de British Curling.

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Este plan cubre una serie de áreas, incluidos asesores de rendimiento y estilo de vida (que pueden hablar con los atletas sobre planificación financiera y equilibrio entre el trabajo y la vida privada) y psicología.

Esto puede abarcar desde aspectos sobre el hielo, como rutinas previas al disparo y rendimiento bajo presión, hasta dinámicas de equipo y comunicación.

Y cada persona es diferente, lo que aumenta el desafío para Gibson y su equipo. A algunos, como al suplente masculino Kyle Waddell, les gusta “simplemente aparecer, charlar y reírse”, pero otros necesitan planes de energía para manejar su mentalidad antes de los juegos.

“No todos los atletas necesitan todo”, dice Gibson. “Y parte de eso implica aprender a no tirarle el fregadero a todo el mundo, porque algunas personas simplemente no pueden soportar eso. Y no es así como vamos a aprovecharlo al máximo”.

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“Mi trabajo es eliminar todas las demás cosas, todo el estrés, para que los atletas puedan concentrarse en competir”.

“No se limitan a dar vueltas, tirar piedras e ir al pub”

Entonces, ¿cómo podrían cambiar las cosas para el próximo ciclo olímpico? Gibson destaca dos áreas clave: lo físico y la inteligencia artificial.

Si bien no está de acuerdo con que los rulos de hoy lucirán fuera de forma para los Juegos de 2034, cree que los barrenderos serán más grandes, más fuertes y capaces de ejercer más presión sobre el cepillo.

“Acabarán entrenando como velocistas de 400 metros”, afirma.

Pero es en el campo de la IA donde podrían producirse los avances más significativos.

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El curling británico ya recopila toneladas de datos de sesiones de entrenamiento y competiciones, pero ¿cómo podrían utilizarse mejor para desarrollar estrategias de partido? ¿Podrían realizar simulaciones basadas en cada tiro imaginable realizado en un final, por ejemplo?

“Estamos buscando que estos muchachos acerten el 96 por ciento de sus tiros, por lo que un mal tiro puede decidir un juego y marcar la diferencia entre el oro y la plata”, dijo Gibson. “Por eso, cada pequeña innovación que hagamos podría tener un gran impacto.

“Es el pináculo del deporte, pero no creo que la gente espere que hagamos todas estas cosas. No se trata simplemente de 'ponerse en marcha, tirar 32 piedras y luego ir al pub'.

“Las horas, la cantidad de piedras lanzadas, la cantidad de barras levantadas, los batidos de proteínas bebidos, las discusiones con psicólogos, las estrategias mentales: estos rulos trabajan increíblemente duro y trabajamos duro con ellos para ayudarlos a ser los mejores”.