El gran momento de Irlanda es de qué se trata la clasificación para el Mundial | Copa del Mundo 2026

lEl jueves pasado, el fútbol irlandés se encontraba en una situación desoladora. Les quedaban dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo y aparentemente no tenían esperanzas de llegar a Norteamérica el próximo verano. Como era de esperar, otra campaña fracasó: no lograron anotar, cometieron errores sorprendentemente simples, muy pocos de sus jugadores juegan para equipos de élite y los que sí parecen incapaces de replicar la forma del club de su país.

Su única estrella posible, Evan Ferguson, no se había sentido entusiasmado con un traslado a Roma, sino todo lo contrario, y aunque se hablaba vagamente de un nuevo contrato para su entrenador, el amable dentista islandés Heimir Hallgrímsson, todos suponían que se marcharía después del partido en Hungría y temían vagamente otra saga de reclutamiento de la Asociación de Fútbol de Irlanda, que inevitablemente duraría meses, arrojaría una serie de nombres inverosímiles y daría como resultado el puesto del asistente de Hallgrímsson, John. O'Shea.

Lo que hizo que la situación fuera aún más frustrante fue que si se podía dejar de lado la abyecta derrota en Armenia y los dos estúpidos primeros goles encajados contra Hungría en Dublín, en realidad había, si se miraba muy de cerca, destellos de positividad, aunque estos son mucho más claros en retrospectiva. Jugaron bastante bien para remontar y empatar contra Hungría. Mantuvieron a Portugal bajo control en Lisboa hasta el tiempo añadido, a pesar de un penalti extremadamente leve. Pero cuando Ferguson, que marcó el único gol en una aburrida victoria en casa sobre Armenia el mes pasado, sucumbió a una lesión en el tobillo, todo parecía perdido.

Entra Troy Parrott. El jugador de 23 años era la gran esperanza del fútbol irlandés. Sin embargo, nunca le funcionó del todo en el Tottenham y acabó trasladándose a Holanda. Comenzó a brillar en el AZ, anotando 14 goles en la liga la temporada pasada y seis en siete partidos esta temporada. Pero realmente nunca hubo chispas a nivel internacional. Estaba detrás de Ferguson en el orden jerárquico. Pero el jueves marcó dos goles en la primera parte contra Portugal. Luego, Cristiano Ronaldo fue expulsado por un codazo, lo que añadió, para los irlandeses, un elemento de deliciosa comedia. Un niño que le hizo un gesto de queja a la superestrella cuando salía del campo se convirtió en una breve celebridad.

Y más allá de todo eso, convenientemente escondido entre los titulares sobre la primera tarjeta roja internacional de Ronaldo, estaba la idea de que podían ocupar el segundo lugar del grupo y un lugar en los playoffs.

Eso es lo que pueden hacer estas últimas semanas de clasificación para la Copa del Mundo. De repente surgen posibilidades inesperadas. Por eso estos partidos pueden ser algunos de los más importantes del fútbol; De repente puede presentarse una oportunidad para los equipos que no están acostumbrados. Hay una gran democracia en eso: ya seas Erling Haaland o el irlandés finlandés Azaz, Kylian Mbappé o Meschak Elia de la República Democrática del Congo, el precio es el mismo.

Todo lo que Irlanda tenía que hacer era ganar en Hungría contra un equipo que, a pesar de sus jugadores superiores, parecía vulnerable en Dublín. El evento en sí casi parecía un deporte diferente al que se juega en la Premier League: tensión y estallidos ocasionales de acción, fútbol en su máxima expresión. Irlanda se quedó atrás a los tres minutos. Parrott empató de penalti. Antes del descanso volvieron a estar en desventaja, pero eso casi lo hizo más fácil: tuvieron que marcar dos veces en la segunda parte. Al cumplirse la hora, Festy Ebosele y el debutante Johnny Kenny reemplazaron a Seamus Coleman y Jayson Molumby, una última apuesta ofensiva. Parrott empató en el minuto 80, un remate de verdadera habilidad.

El cronómetro llegó a 90. Sigue 2-2. Cinco minutos añadidos. El partido entró en el sexto minuto adicional. Caoimhin Kelleher ejecutó un tiro libre a medio camino. Liam Scales lo encendió. Hubo un impulso, una inevitabilidad, todo convergió a la vez hacia la meta húngara. El portero Dénes Dibusz dudó. Parrott se adelantó a su hombre, puso el pie en el balón y, con una claridad de visión aparentemente gélida, tuvo la conciencia de empujar el balón. abajo. Arriba u horizontalmente, Dibusz podría haber puesto la mano allí; en el terreno, no tenía ninguna posibilidad. Parrott se había convertido en el primer jugador irlandés en marcar un hat-trick internacional fuera de Dublín.

Las celebraciones fueron una locura y se trataba simplemente de llegar a los playoffs, que se disputarán a finales de marzo del próximo año. Durante cuatro meses habrá esperanza y expectación, al igual que la República Democrática del Congo, que venció el domingo en los penaltis a una decepcionante Nigeria en un partido de clasificación para la plaza de África en las eliminatorias intercontinentales (que no incluyen a Europa).

La calidad también había sido limitada en Rabat para este, pero ¿a quién le importa? Éste no es el objetivo del juego internacional. Es cuestión de ganas, esfuerzo y fuerza de voluntad. Se trata de dramas e historias, historias que los países contarán por la eternidad. El mejor fútbol casi nunca se trata de fútbol y es por eso que la Copa del Mundo sigue siendo la forma más pura de juego.

Ese día…

El 17 de noviembre de 1993 podría ser la mejor noche de clasificación para la Copa Mundial de la historia. En un ambiente muy cargado en Belfast, Irlanda empató 1-1 con Irlanda del Norte para asegurar su lugar en USA 94, ayudada por España, que venció a Dinamarca 1-0 a pesar de la expulsión del portero Andoni Zubizarreta después de 10 minutos, con su joven sustituto Santiago Cañizares realizando la actuación de su vida. Paul Bodin estrelló un penalti en el larguero y Gales se perdió el empate contra Rumanía. Inglaterra proporcionó un alivio cómico cuando se quedó atrás ante San Marino después de ocho segundos.

Pero el mayor drama ocurrió en París. Francia ya se habría clasificado sin una sorprendente derrota ante Israel, pero todos esperaban que consiguieran el empate que necesitaban en casa ante Bulgaria. Faltando 15 segundos para el final, consiguieron un tiro libre atacante por la derecha. David Ginola pudo haber enviado el balón a la esquina, pero inexplicablemente cruzó hacia un área casi vacía de jugadores franceses: un “crimen”, como lo describió su entrenador, Gérard Houllier. Bulgaria salió temprano y culminó con un magnífico gol de Emil Kostadinov para eliminar a Francia. Kostadinov ni siquiera debería haber estado en el país, ya que no había obtenido una visa, sino que había sido introducido clandestinamente en un puesto fronterizo remoto cerca de Mulhouse.

• Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, una mirada semanal de Guardian US sobre el fútbol en Europa y más allá. Suscríbete gratis aquí. ¿Una pregunta para Jonatán? Envíe un correo electrónico a soccerwithjw@theguardian.com y le responderá lo mejor que pueda en una edición futura.