Atención establos británicos: la marea verde irlandesa está lista para arrasar Cheltenham | Carrera de caballos

tLos cuatro favoritos de primer grado en Cheltenham el próximo mes se encuentran en astilleros británicos. Lo mismo ocurre con tres de los seis nombres principales en las apuestas de la Copa Oro. Desde una distancia segura en el lado británico del agua, es posible imaginar un festival cuando, por primera vez en una década, el equipo local se dirige al oeste del país con un paso alegre.

Pero no nos equivoquemos, la marea verde se acerca. En todo el país, desde los patios más grandes con docenas de corredores del festival hasta operaciones de 10 caballos con una sola estrella del establo, existía la sensación inconfundible de un ejército confiado y bien entrenado movilizándose para la acción en los eventos mediáticos previos al festival en Irlanda esta semana. El equipo irlandés de rugby fue derrotado en París la semana pasada y los futbolistas están luchando incluso por llegar a una Copa Mundial de 48 equipos, pero sus caballos, entrenadores y jinetes no están dispuestos a renunciar a su dominio en las carreras de caza nacionales.

El resurgimiento de Gordon Elliott como un serio rival de Willie Mullins en la carrera por el título irlandés parece particularmente preocupante desde una perspectiva británica. Irlanda salió del festival del año pasado con 20 ganadores, su segundo mayor regreso después del extraordinario frenesí de 23 ganadores de 2021, aunque Elliott se quedó en blanco con sus primeros 51 corredores en la reunión antes de que Wodhooh, el 52º y último, ganara la carrera final el viernes.

Fue una semana frustrante que terminó en lágrimas de alegría y alivio cuando Elliott le dio la bienvenida al recinto de ganadores, y no está de humor para repetirlo.

“Al correr, en el fútbol, ​​en el rugby, es lo mismo, hay que mantener la cabeza en alto”, dijo Elliott esta semana. “Pero por más difícil que fue para mí, para todo mi personal que dedicó todas sus horas, fue más difícil para ellos. Los caballos no corrían mal, simplemente no podíamos entender el rebote de la pelota.

“Cuando miras esta temporada, todo nos va bien. Es deporte. Dejas esos días atrás, pero eso es lo que lo hace mejor cuando ganas”.

Los cabezas de cartel del grupo de Elliott el próximo mes incluirán a Brighterdaysahead, el segundo favorito para el Champion Hurdle, y Teahupoo, el líder del mercado para Stayers' Hurdle, junto con el invicto Novice Chaser Romeo Coolio, un probable corredor en el Arkle Trophy de dos millas, pero con la opción de pasar al Brown Advisory Novice Chase de tres millas.

Brighterdaysahead obtuvo un decepcionante 5-2 en el Champion Hurdle del año pasado, pero Elliott mantiene la esperanza de poder trasladar su excelente forma en Leopardstown, incluida una victoria en el Irish Champion Hurdle a principios de este mes, a Cheltenham.

“Creo que el año pasado ella no estaba en lo cierto”, dice Elliott. “Después de Punchestown (en abril) descubrimos algo y lo rectificamos. Ella fue derrotada después de un obstáculo el año pasado. Podríamos hacer algo diferente este año. Podríamos estabilizarla fuera de Cheltenham e intentar hacer algo diferente.

“Siempre piensas en algo diferente. Ella fue a Cheltenham dos veces y no ganó y el año pasado fue muy malo, pero si no intentas adaptarte y cambiar las cosas no deberías entrenar caballos. Es mi trabajo y trato de hacer algo diferente cada día”.

Actualmente, Elliott aventaja en unos 500.000 € a Willie Mullins en el Irish Trainers' Championship y cree que su equipo de 50 personas para el festival de este año es el más fuerte en una década. Mullins, sin embargo, parece seguro que lo superará en términos de números, al menos, con un equipo de alrededor de 70 caballos de carreras que se espera que llegue a la reunión.

Como es habitual en Mullins, se deben tomar decisiones tardías sobre los planes de carrera de varias de sus estrellas estables, incluido si el impresionante ganador de la Copa de Oro irlandesa, Fact To File, será suplementado para la Copa de Oro o intentará repetir el éxito en la Ryanair Chase.

Mullins sugirió el miércoles que su equipo podría estar un poco atrasado en términos de preparación este año, particularmente debido a los efectos del invierno más húmedo en muchos años.

“No pensé que las cosas estarían tan tranquilas (en la primera parte de la temporada)”, dijo Mullins, “pero tuvimos una racha muy húmeda desde noviembre hasta justo después de Navidad. Esperábamos un poco menos de tiempo, pero en realidad nunca sucedió”.

“No había insectos ni nada por el estilo. Todos comían bien y parecían estar bien. Pero a veces en esta época del año vas un poco lento y luego, en primavera, las cosas van bien”.

Mullins y Elliott lideran el camino de Irlanda en términos de números, hábilmente apoyados por entrenadores como Henry de Bromhead, quien no se ha quedado en blanco en el festival desde 2016 y tiene una ventaja de 12 puntos para nivelar las apuestas durante la última década.

Pero también hay operaciones mucho más pequeñas que añaden más profundidad y color al desafío festivalero del país. Jimmy Mangan, que no ha ensillado a un ganador en Gran Bretaña desde Monty's Pass en el Grand National de 2003, enviará a Spillane's Tower, con una oportunidad de 8-1, a la Copa Oro, mientras que Declan Queally, que entrena y monta al ganador Grado 1, I'll Sort That, correrá con su estrella estable en Turners Novice Hurdle o Albert Bartlett.

Y también habrá dos corredores del establo personalizado de Barry Connell en el condado de Kildare, incluida la actual campeona de Queen Mother Champion Chase, Marine Nationale.

Connell es un ex administrador de fondos de cobertura que aprendió a montar a caballo cuando tenía 30 años, obtuvo una licencia de jockey aficionado cuando tenía 40 y luego se dedicó a entrenar después de observar de cerca a los entrenadores, incluido Elliott, durante varias décadas como propietario.

Su operación es una combinación armoniosa de tradición e ideas modernas, en un granero construido desde cero donde el puñado de caballos “de tienda” que compra cada año reciben todo el tiempo que necesitan para madurar y florecer, y todo, desde la circulación del aire hasta la eliminación del estiércol, está meticulosamente planificado.

Y el récord de Connell en el festival habla por sí solo: cinco corredores, dos victorias, un segundo, un cuarto y sólo un corredor fuera de escena.

Marine Nationale es actualmente el segundo favorito para la Caza de Campeones detrás del Majborough de Mullins, quien lo venció en el Dubin Racing Festival la última vez, pero Connell confía en que podrá cambiar las cosas el próximo mes.

“Fue a Cheltenham dos veces, ganó allí dos veces y no se soltó dos veces”, dijo Connell. “Cuando camina por el ring previo al espectáculo (allí), es como si estuviera caminando por el patio aquí en casa. Tener el temperamento adecuado es algo enorme, especialmente para estas carreras de campeonato.

“Creo que veremos un caballo diferente en marzo. Esa no es sólo mi opinión, está respaldada por el libro de récords cuando miras lo que hace cuando va cada año”.

¿Alcanzará el equipo de Irlanda las vertiginosas alturas de 2021 este año? Probablemente no. Pero repetir el resultado final de 20-8 del año pasado es una ambición totalmente realista para la fuerza dominante de National Hunt y los apostadores de ambos lados del Mar de Irlanda tendrán que subirse a la ola verde para tener alguna posibilidad de terminar el festival de manera rentable.