Ranking de novatos de la NBA: Kon Knueppel sigue los pasos de Cooper Flagg en la carrera por ROY

Hemos llegado al receso del Juego de Estrellas de la NBA, que permitirá a la mayoría de los jugadores descansar antes de los dos últimos meses de la temporada regular. Pero algunos novatos tendrán el honor de participar en la competencia Rising Stars durante el fin de semana All-Star. Todos los nombres sospechosos están en las listas. Sin embargo, la selección general número 1, Cooper Flagg, se perderá la exhibición debido a una lesión. Kon Knueppel y VJ Edgecombe, entre otros jugadores destacados de la clase 2025, seguirán allí. Todos fueron seleccionados por un trío de entrenadores (Carmelo Anthony, Vince Carter y Tracy McGrady) para tres equipos. Un cuarto equipo de jugadores de la G League participará en el torneo el viernes por la noche en Los Ángeles.

Debería haber algunos enfrentamientos emocionantes con esta generación de jugadores. Pero antes de llegar al receso del Juego de Estrellas, echemos un vistazo a la situación de los novatos a estas alturas de la temporada.

5. Cedric Coward, Grizzlies

Han sido algunos partidos difíciles para Coward, quien en sus últimos cinco partidos ha promediado sólo ocho puntos. Se perdió un partido contra los Trail Blazers por un problema en el hombro y jugó sólo 11 minutos contra los Warriors después de que una colisión con su compañero GG Jackson lo obligara a no jugar. Pero a pesar de que su puntuación ha tenido problemas últimamente, su capacidad para impactar el juego de otras maneras es la razón por la que todavía ocupa un lugar tan alto en esta lista.

Tomemos como ejemplo la salida de cinco puntos que tuvo contra los Kings. Sólo disparó seis veces el balón, pero también consiguió siete rebotes y seis asistencias, y terminó el partido con un más-menos de +11. La mayoría de esas asistencias en ese juego de Sacramento fueron producto de que Coward simplemente hizo la lectura correcta. Hace pases rápidos a los muchachos que cortan hacia el aro. O ejecuta la pausa en transición y dáselo al jugador adecuado para que haga un tiro. Esta es una habilidad importante que debes tener ya como novato.

Coward no fuerza su tiro a tres defensores, encuentra al tipo abierto en el perímetro y genera una gran mirada para sus compañeros. Es una señal alentadora para los Grizzlies: incluso cuando Coward no está anotando puntos, es capaz de causar impacto de otras maneras.

La puntuación de Queen ha disminuido desde diciembre, cuando anotó 15 por noche, pero eso es de esperarse ya que los Pelicans han estado más saludables. Sin embargo, es bastante obvio que Queen es una pieza fundamental en el futuro, por lo que parece un flaco favor para él recibir menos toques, especialmente cuando los Pelicans no tienen planes de competir esta temporada con un récord de 15-41.

Aun así, Queen muestra destellos de ser un centro ofensivo para Nueva Orleans. Alguien que pueda crear ofensiva, ejercer presión defensiva y preparar a sus compañeros de equipo para que se vean fácilmente. Idealmente, a los Pelicans probablemente les encantaría que Queen y Zion Williamson pudieran formar un dúo ofensivo de élite compitiendo entre sí a largo plazo, pero en realidad, eso podría no ser algo que Nueva Orleans pueda hacer.

Williamson es mejor cuando tiene el balón en sus manos y es capaz de descender y tomar decisiones en el espacio. Esto no puede suceder tanto cuando Queen está en la cancha, ya que el ex producto de Maryland es completamente una amenaza con la pelota. Cuando este tándem comparte cancha esta temporada, los Pelicans tienen una calificación neta de -9,1. La ofensiva está estancada en una calificación de 108.0, que es sorprendentemente peor que el promedio estacional del equipo de 112.4. La defensa es aún peor cuando Queen y Williamson están juntos en la cancha, cediendo 117,1 puntos, que es sólo un poco mejor que el promedio del equipo de 118,0.

Esto parece ir en una dirección en la que los Pelicans necesitan tomar una decisión sobre si Queen y Williamson encajarán uno al lado del otro a largo plazo. Porque ahora mismo parece que la presencia de Williamson está sofocando el desarrollo de Queen.

Hubo una jugada durante un partido de principios de enero contra los Knicks que resumió perfectamente lo que Edgecombe aporta a los Sixers. En defensa, se acerca tarde a Mikal Bridges preparándose para un triple de esquina y de alguna manera bloquea el tiro. Los Sixers recuperaron el balón y Edgecombe inmediatamente hizo un gesto para darle el balón en transición y él corta por el medio, usa su velocidad y atletismo para pasar a Tyler Kolek sin problemas y navega hacia el aro para una volcada.

Hablemos solo de la primera mitad de este artículo. Ni siquiera sé cómo Edgecombe llegó a Bridges tan rápido, y mucho menos cómo cambió el plan para que navegara detrás del tablero. ¿Y luego conectar inmediatamente con la posesión y conseguir un balde en el otro extremo? Increíble para un principiante. Cuando Edgecombe hace jugadas como esa, se puede ver el impulso de energía extra que les da a los Sixers. Ha tenido problemas para anotar de manera efectiva desde principios de enero, pero también promedia cinco rebotes y casi cinco asistencias por partido. No ha sumado puntos al ritmo que lo hacía a principios de temporada, pero no creo que nadie esperara que eso continuara a medida que los Sixers mejoraran.

Pero la razón por la que Edgecombe permanece en la alineación titular de Filadelfia y ocupa un lugar tan alto en estas clasificaciones es porque todavía tiene ese puñado de jugadas en cada partido que te hacen mover la cabeza con incredulidad. En una vergonzosa derrota ante los Knicks el miércoles, Edgecombe anotó algunos tiros en salto sucios de media distancia que realmente se destacaron en lo que de otro modo sería una derrota desmoralizadora para los Sixers.

2. Kon Knueppel, Avispones

En cada partido que juega Knueppel, constantemente hace historia. Es el primer novato esta temporada en alcanzar los 1.000 puntos cada uno. Al hacerlo, se convirtió en el cuarto jugador más rápido en alcanzar ese hito en la historia de la NBA. Knueppel lo hizo en 53 juegos, colocándolo detrás de Zion Williamson (44 juegos), Victor Wembanyama (49 juegos) y Paolo Banchero (51 juegos).

Le espera una temporada 50/40/90 y, si lo hace, se convertirá en el primer novato. Nunca para lograr esta hazaña. Knueppel es el mejor tirador novato que hemos visto desde Stephen Curry, pero ni siquiera el mejor tirador de todos los tiempos ha logrado un triple en este volumen. La genialidad de Knueppel reside en cómo es capaz de liberarse de un defensor para realizar su disparo. Es un maestro del movimiento sin balón, configura pantallas para causar atascos a múltiples defensores, solo para lanzarse a la línea de 3 puntos y subir desde lo profundo.

Aunque la pantalla no está dirigida principalmente a él, todavía la usa para generar una pizca de confusión en la defensa y crear espacio.

O finge estar a punto de driblar, sólo para empujar a su defensor y deslizarse hacia atrás para salir de un triple de esquina.

No se puede negar que Knueppel es el mejor tirador de esta clase, y seguramente se beneficia de dos grandes jugadores ofensivos, LaMelo Ball y Brandon Miller, que atraen mucha atención defensiva, lo que le permite a Knueppel abrirse la mayor parte de las veces. Pero Knueppel es más que un simple tirador: ha demostrado destellos de habilidad para anotar desde el rebote, lo que será una habilidad importante que deberá seguir desarrollando. Sin embargo, en esta ocupada ofensiva, no tiene mucho espacio para explorar tanto los otros aspectos de su juego. Eso no es necesariamente algo malo, especialmente cuando los Hornets han estado en racha últimamente.

En los últimos 10 partidos, Flagg ha promediado 25,3 puntos, 7,2 rebotes y 3,6 asistencias. Está disparando casi al 50% en ese lapso y, desafortunadamente, los Mavericks han tenido marca de 2-8 en ese lapso. O tal vez no Desafortunadamente, el acuerdo de los Mavericks en la fecha límite de cambios para enviar a Anthony Davis a los Washington Wizards fue una indicación más clara que nunca de que este equipo se está reconstruyendo alrededor de Flagg. Los resultados diarios ya no les importan tanto a los Mavericks, pero el desarrollo de Flagg sí. Sigue estando a la altura de todas las expectativas.

Su eficiencia ha sido una característica destacada de su juego ofensivo, donde consistentemente dispara a más del 50 por ciento desde la cancha la mayoría de las noches. Flagg ya ha demostrado ser un maestro de la media distancia, acertando el 49 por ciento de sus tiros entre 4 y 14 pies de la canasta. Eso lo ubica en el percentil 80 en la liga, y es obvio que los tiros de media distancia serán el pan de cada día de Flagg. Su tiro de tres puntos es su habilidad ofensiva más débil, pero sus divisiones mensuales muestran cierta mejora. Ya está lanzando un 46,2% desde lo profundo en febrero (sólo cuatro juegos), lo cual es una señal alentadora de que es capaz de realizar estos tiros.

Pero la selección general número uno ha jugado con tanta compostura y todavía está mejorando en situaciones difíciles. Su defensa también está a años luz de la mayoría de los novatos, lo que ha sido uno de los mayores puntos de venta de su ingreso a la liga. Lidera esta carrera por el Novato del Año (-750 de probabilidades en FanDuel) sobre su ex compañero de Duke en Knueppel debido a la gran responsabilidad que recae sobre sus hombros con los Mavericks. Knueppel se beneficia de LaMelo Ball y Brandon Miller, y aunque también tiene libertad para recibir el balón, no se le pide a Knueppel que lleve la ofensiva.

Eso es lo que se le pide a Flagg, quien ha sido el punto focal de la ofensiva de Dallas durante toda la temporada, incluso cuando Davis estaba sano y en este equipo. No es sólo que se le esté pidiendo más, sino que está rindiendo a un alto nivel mientras lo hace. Ha sido efectivo y la mayoría de las noches es la razón por la que Dallas se encuentra en tantas situaciones difíciles con su juego en ambos extremos de la cancha.

El problema aquí es que Flagg podría perderse algún tiempo, ya que los Mavericks anunciaron el miércoles por la noche que sufrió un esguince en el medio pie izquierdo. La lesión ocurrió durante la derrota del martes por la noche de Dallas ante los Suns a principios de esta semana, aunque no impidió que Flagg jugara 36 minutos en ese juego. Se perderá el fin de semana del Juego de Estrellas, así que veremos si tendrá que perderse más tiempo después de la semana de descanso anual de la liga.

Si Flagg está fuera por más de unos pocos juegos, eso deja la puerta abierta para que Knueppel quizás tome la delantera en esta carrera. Porque incluso si Flagg lidera el camino, la brecha entre él y Knueppel no es demasiado grande.