Cómo Notre Dame se convirtió en el contendiente más consistente de los playoffs de fútbol americano universitario

El fútbol universitario ha estado lleno de sorpresas y decepciones esta temporada, incluso para los mejores equipos de este deporte. El No. 2 Indiana necesitaba una atrapada histórica de Omar Cooper sobrevivir en Penn State. El No. 3 Texas A&M necesitaba una remontada histórica contra Carolina del Sur permanecer ileso. El No. 8 Oregon apenas sobrevivió al No. 21 Iowa.

Con la excepción del No. 1 Ohio State, casi todos los demás equipos mostraron un momento de debilidad ante un oponente mediocre.

Y luego… está el número 9 de Notre Dame.

Los Fighting Irish no comenzaron bien la temporada, perdiendo sus dos primeros enfrentamientos ante Miami y Texas A&M de manera desgarradora. Desde entonces, Notre Dame ha sido uno de los equipos más dominantes del país.

En una aniquilación 37-15 del No. 22 Pittsburgh, los Fighting Irish hicieron todo lo posible. El corredor Jeremiah Love explotó para 147 yardas y un touchdown. El receptor Malachi Fields tuvo siete recepciones para 99 yardas y dos touchdowns, y el ala cerrada Eli Raridon tuvo seis recepciones propias. La defensa diezmó a Pitt, limitándolos a 3,4 yardas por jugada. Incluso los equipos especiales generaron retornos de 43 y 21 yardas.

Esta victoria sólo pone de relieve lo que han hecho los irlandeses desde la tercera semana. Notre Dame ha ganado ocho juegos consecutivos, todos por dos dígitos. Eso incluye una victoria de 10 puntos sobre el No. 17 USC, una victoria de 22 puntos sobre el No. 22 Pittsburgh y una destrucción de 43 puntos como visitante en Arkansas, donde los irlandeses ejecutaron una de las mejores ofensivas de la SEC. 20 puntos por debajo de sus promedios de temporada.

Debido a su dominio, los analistas adoran Notre Dame. La FEI los ubica en el sexto lugar del país, por delante de Alabama, Texas A&M y Oklahoma. SP+ los sitúa aún más arriba en el puesto 5, por delante de Georgia.

Por supuesto, los Fighting Irish todavía tienen esas dos derrotas sobre sus cabezas. Pero en un año en el que varios contendientes a los playoffs sufren pérdidas mediocres, ambos son altamente defendibles. Miami los venció con un gol de campo de último segundo después de que Notre Dame luchara hasta el final. Texas A&M necesitaba un pase de touchdown milagroso en 4º y 13, y desde entonces ha superado la SEC para alcanzar el tercer lugar.

Desde el inicio de la temporada, Notre Dame ha mejorado considerablemente, sobre todo en la defensa del pase. En sus primeros tres juegos, los irlandeses han permitido 289,3 yardas aéreas por juego, en comparación con 8,1 yardas por intento. Desde entonces, han caído a 225 yardas por juego (sin contar la opción Navy) en 6.0 yardas por intento. El muy difamado coordinador defensivo Chris Ash arregló la unidad.

El mariscal de campo CJ Carr también se ha convertido en uno de los mariscales de campo jóvenes más interesantes del país, completando el 67% de sus pases para 2,487 yardas y 21 touchdowns. Junto a Love, el corredor estrella, la ofensiva de Notre Dame es increíblemente poderosa y física.

Los resultados importan y Notre Dame merece ser tratada como un equipo con dos derrotas. Están detrás de cinco de los siete equipos Power Four con una derrota en la clasificación de la CFP. Pero a medida que los principales oponentes tropiezan, Notre Dame solo se fortalece.

El Playoff de fútbol universitario ampliado de 12 equipos fue diseñado para permitir que los equipos crezcan y mejoren en el transcurso de una temporada. Una vez que el panorama esté definido, la consistencia de los Fighting Irish hará de esta una de las salidas más difíciles de la postemporada.