El No. 12 Gonzaga se dirige a Santa Clara para el evento principal de la temporada del WCC: 'Pasan la prueba de la vista'

13 de febrero—SANTA CLARA, California — No es el evento deportivo más grande que se llevará a cabo dentro de los límites de la ciudad de Santa Clara este mes, pero buena suerte para identificar un juego en el calendario de la Conferencia de la Costa Oeste que genere más expectación que el que se llevará a cabo el sábado por la noche en el Leavey Center.

¿El Super Bowl de esta temporada del WCC? Puede que sea un poco pronto para hacer esa afirmación, pero un partido a las 7:30 p.m. (ESPN) entre el No. 12 Gonzaga (24-2, 12-1) y Santa Clara (22-5, 3-1) tiene la mayoría de los elementos necesarios.

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Comencemos con la carrera por el título de la temporada regular del WCC. Jugando un juego más, Santa Clara está medio juego por delante de Gonzaga en la clasificación de la liga a pesar de que ambos equipos vienen de una derrota y el equipo de Mark Few controló el desempate cara a cara con una victoria 89-77 sobre los Broncos el mes pasado. Los Zags se adelantan a los Broncos con una victoria el sábado y otra victoria contra Santa Clara podría ser crítica para los escenarios de desempate del torneo WCC, en caso de que ambos equipos terminen con récords idénticos.

Las ramificaciones del Torneo de la NCAA ligadas al partido del sábado en Silicon Valley son casi mayores que las del WCC. Los Zags perdieron el primer puesto en la mayoría de las proyecciones después de perder en Portland la semana pasada, pero los Broncos tienen una tendencia ascendente después de obtener su novena victoria consecutiva el miércoles, venciendo a Seattle U 84-72.

Santa Clara está preparada para participar en su primer torneo de la NCAA, no sólo bajo la dirección del entrenador de décimo año Herb Sendek, sino desde 1996, cuando el veterano armador de la NBA Steve Nash jugó para los Broncos. Algunos creen que una victoria entre los 15 primeros sobre Gonzaga prácticamente garantizaría un lugar en la general, mientras que otros insisten en que los Broncos ya han hecho lo suficiente para asegurarse su boleto, independientemente del resultado del sábado.

El técnico de Gonzaga está en este último grupo.

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“Oh hombre, viéndolos aquí, pensé que eran un equipo realmente, muy, muy bueno”, dijo Mark Few. “Quiero decir, son un equipo de torneo de la NCAA. Pasan el examen de la vista, la forma en que juegan y sus estadísticas están ahí. Definitivamente pasan el examen de la vista”.

Los Broncos no han tenido muchos partidos cerrados desde una derrota por 12 puntos en Spokane, venciendo a siete de sus últimos nueve oponentes del WCC por dos dígitos y promediando 86,4 puntos durante ese tramo.

La ofensiva de Santa Clara promedia 83,6 puntos por partido esta temporada y está poniendo a prueba a sus oponentes de diversas formas. Dos Broncos diferentes han anotado al menos 30 puntos en el juego esta temporada, pero ese grupo no incluye al líder Christian Hammond (16.4 puntos por juego), lo que ofrece una idea de la profundidad y versatilidad de la rotación de Santa Clara.

El delantero de primer año de Redshirt, Allen Graves, anotó 30 puntos y 13 rebotes la semana pasada contra Washington State y el francotirador de Villanova, Sash Gavalyugov, estalló con 37 puntos, acertando 6 de 12 desde la línea de 3 puntos, en una victoria por 103-72 sobre Loyola Marymount.

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El guardia veterano Brenton Knapper y el centro de segundo año Bukky Oboye, una amenaza de globo elástico de 7 pies 1 pulgadas, también se encuentran entre los seis Broncos que han alcanzado la marca de 20 puntos esta temporada.

Graham Ike y Braden Huff se combinaron para 46 puntos en el último encuentro, con Ike sumando 34, uno de los máximos de su carrera. Huff no estará disponible para la revancha debido a una lesión en la rodilla izquierda, pero la lista de prioridades de Gonzaga comienza en el lado defensivo, donde el equipo de Few ha sido prácticamente impenetrable fuera de un tramo de 40 minutos contra Portland.

“Creo que hay que manejar (a Santa Clara) como lo hicimos aquí”, dijo Few. “Los defendimos muy bien y rebotamos bien el balón y pudimos operar y anotar contra su defensa de presión. Ellos se levantarán y nos presionarán probablemente 94 pies. Presionan cada vez que obtienes un rebote defensivo, están tratando de ralentizar tu transición.

“Tenemos que salir y salir – lo cual hicimos muy bien esta noche – en transición, que es cuando estamos en nuestro mejor momento en ofensiva. Luego tendremos que defender. Tienen grandes alas que pueden ir cuesta abajo pero también pueden disparar triples. Tendremos que hacer un buen trabajo con esos muchachos”.

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La clave más importante de Santa Clara será frenar a Ike, quien se ha convertido en el punto focal de la ofensiva de Gonzaga desde la lesión de Huff. Ike anotó al menos 20 puntos en seis juegos consecutivos, alcanzó los 30 puntos tres veces desde el último juego contra Santa Clara y tiene un récord impresionante contra los Broncos, promediando 26,2 puntos por juego en cuatro juegos contra los equipos de Sendek.

Fuera de Saint Mary's, Santa Clara fue el único equipo del WCC que venció a Gonzaga en años consecutivos. Los Broncos vencieron a los Zags, clasificados en el puesto 23, 77-76 durante la temporada 2023-24 en un juego que coincidió con el retiro de la camiseta de Steve Nash. Santa Clara superó a Gonzaga 103-99 la temporada pasada con Domantas Sabonis en el edificio para una ceremonia de camiseta.

“Bueno, claramente son uno de los mejores equipos del país”, dijo Sendek a KRON4 News sobre Gonzaga del Área de la Bahía a principios de esta semana. “Son explosivos ofensivamente, excelentes defensivamente, tienen mucho talento. Tienes que jugar un partido completo y total contra ellos para ser competitivo”.

Hasta el miércoles por la mañana, sólo había un puñado de entradas disponibles para la revancha televisada a nivel nacional entre los Zags y los Broncos, según un empleado del departamento deportivo de Santa Clara.