Cómo el zurdo Shota Imanaga y los Cachorros planean afinar su arsenal para una temporada de recuperación

MESA, Arizona — Existía una posibilidad real de que los últimos momentos de Shota Imanaga con el uniforme de los Cachorros de Chicago fueran desgarradores.

Imanaga tuvo que ver la celebración de la victoria de los Cerveceros de Milwaukee desde el bullpen del American Family Field, y la temporada terminó sin la oportunidad de jugar en el decisivo Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Su complicada situación contractual añadió una capa de incertidumbre en la temporada baja. Imanaga, afectado por una distensión en el tendón de la corva izquierda que le costó siete semanas durante la temporada regular y dejó su mecánica fuera de control, no tenía garantía de regresar y tener la oportunidad de redimir un mal comienzo en el Juego 2 de la NLDS.

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Al final, todo salió bien para ambas partes cuando Imanaga aceptó la oferta calificada de los Cachorros en lugar de rechazarla para buscar un contrato de varios años con otro equipo de Grandes Ligas. Llega a los entrenamientos de primavera con una visión clara de lo que debe cambiar esta temporada.

“Realmente no sentí mucha incomodidad”, dijo Imanaga el jueves sobre su temporada baja a través del intérprete Edwin Stanberry. “Me concentré en, OK, qué necesito hacer, qué necesito practicar, y luego simplemente me concentré en eso… Sentí que había tomado la mejor decisión al hablar con mi agente, obviamente con un contrato de un año versus un contrato de varios años para mí, tienes que mirarlo un año a la vez y hacer lo que puedas por el equipo y dar lo mejor de ti cada año”.

Los Cachorros están emocionados de tener de regreso a Imanaga.

“Estoy muy feliz de que Shota esté teniendo una excelente temporada”, dijo el manager Craig Counsell. “Él va a responder a las cosas que sucedieron al final del año, y no estaba contento con la forma en que lanzó. Eso es lo que hacen los grandes competidores, reaccionan a cosas así. Y él absolutamente responderá, estoy muy seguro de eso”.

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La determinación de Imanaga de dejar atrás una temporada inconsistente de 2025 hace que el jugador de 32 años dé prioridad a permanecer en el equipo para los entrenamientos de primavera en lugar de competir nuevamente en el Clásico Mundial de Béisbol. El director del equipo japonés, Hirokazu Ibata, dijo a través de un intérprete en diciembre que estaría “obviamente decepcionado” si Imanaga decidiera no lanzar para su país.

“Hablo con todos los que me rodean, para obtener la opinión de todos, pensamos que probablemente sería mejor hacer nuestros propios ajustes y practicar aquí en Arizona”, dijo Imanaga sobre su decisión.

Cómo Imanaga y los Cachorros lo hacen parecerse más a la versión que registró una efectividad de 2.91 en 173 1/3 entradas en 29 aperturas en su primera temporada en 2024 ha sido un punto focal en los últimos meses. Los Cachorros creen que Imanaga estuvo cerca en la segunda mitad de recuperar el tipo de comando y eficiencia que mostró la temporada anterior, pero esos ajustes menores se volvieron diferentes para explotar y al mismo tiempo estar en modo de competencia cada vez que subía al montículo.

“Quería más, cree que hay más ahí, hay más que demostrar, y se puede ver la forma en que llega a los entrenamientos de primavera y se siente así”, dijo el entrenador de lanzadores Tommy Hottovy, “porque está en un muy buen lugar en comparación con donde estaba a finales del año pasado”.

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Imanaga pasó la temporada baja reconstruyendo la fuerza de la parte inferior de su cuerpo, que nunca había regresado por completo luego de la lesión en el tendón de la corva que sufrió a principios de mayo. Un buen control generalmente proviene de formas de tono consistentes, que pueden verse afectadas por las condiciones de la parte inferior del cuerpo, señaló Hottovy. Entonces, cuando Imanaga no tenía la forma de su recta que quería en la segunda mitad, siguió buscándola. Esto requirió cambiar las señales de entrega y sus líneas de visión, y el ajuste no se produjo rápidamente.

La lesión afectó la pierna motriz de Imanaga durante el parto, generando falta de estabilidad e incluso confianza en sus movimientos.

“Puedes sentarte un poco más profundo porque no quieres extender demasiado el tendón de la corva y eso podría sentir como si estuvieras creando más fuerza, pero en realidad la estás creando para salir más rápido en lugar de mantenerla en el montículo”, explicó Hottovy. “Y creo que para él, su lanzamiento tiene mucha profundidad en términos de cómo llega a su pierna trasera, pero su fuerza proviene de mantener esa posición y luego girar con fuerza al final.

“Tenía que afectar la forma en que giraba, lo que luego afectaba la trayectoria de su brazo, y sabía que estaba tratando de elevar un poco la trayectoria de su brazo y elevar un poco el punto de liberación de su brazo, pero simplemente no podía hacerlo y no podía entender por qué no podía sostener su núcleo de esa manera”.

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Con una temporada baja de trabajo para corregir estos problemas detrás de él, el siguiente paso de Imanaga durante el campamento es perfeccionar su combinación de lanzamientos con un enfoque triple: refinar su líbero, refinar su agarre principal y reintegrar el cortador en su combinación de lanzamientos.

El barrendero zurdo dio un paso adelante el año pasado, y los Cachorros quieren ver este lanzamiento dar el siguiente paso en su iteración este año: manteniendo esa forma del lanzamiento pero ahora en su trayectoria natural y en la trayectoria del brazo versus la versión manejada en 2025. Hottovy también quiere que Imanaga use más su curva. Las bolas curvas representaron solo el 2% de su uso de lanzamientos la temporada pasada, pero dos de tres enfrentamientos resultaron en un hit. Hottovy imagina que el lanzamiento ayudará a la combinación de bola rápida y divisora ​​de Imanaga hacia los bateadores derechos. Ajustar su agarre principal ayudará a Imanaga a agregar velocidad al campo. Y al traer de vuelta al cortador de Imanaga, quien fue cortado después de llegar de Japón, los Cachorros quieren encontrar la mejor manera de desplegarlo.

“Abre un poco el arsenal”, dijo Hottovy. “Sin embargo, lo que eso significa para él es asegurarse de que el sistema de calefacción esté configurado, que la barredora se aleje de la trayectoria del brazo y luego abrir el resto”.

Imanaga está decidido a mantener su enfoque en esta temporada. No se preocupa por intentar volver a ser el mismo de antes.

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“Siento que hay momentos en los que, si buscas una versión específica de ti mismo de un año diferente, puedes caer en una espiral descendente”, dijo Imanaga. “Así que, en lugar de centrarme en lo que tuve en el pasado, me concentro en intentar ser una mejor versión de quién soy actualmente”.