50 años de amor: mi historia de origen para el día de San Valentín en Sunderland

El 14 de febrero de este año, se cumplirá medio siglo desde que un niño de nueve años, tímido y no afiliado, tuvo, el día de San Valentín, un encuentro con el fenómeno que es el Sunderland AFC, que lo dejó enganchado, obsesionado y destinado a una vida de alegría, asombro y desamor siguiendo a un club sin noción de mediocridad en la mitad de la tabla.

El 14 de febrero de 1976, Sunderland jugó una eliminatoria de quinta ronda de la Copa FA en el antiguo Victoria Ground contra Stoke City, el club más cercano a mí en los Potteries. Unos meses antes había visto mi primer partido cuando el Stoke visitante se enfrentaba al Liverpool, finalmente campeón. Mi único recuerdo de aquella ocasión fue el placer de estar en una gran terraza abierta, típica de la mayoría de los jardines antiguos, junto a mi padre, mi abuelo y mi tío.

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Creo que, sobre todo, ningún hombre de mi familia apoyaba a ningún equipo en particular y sólo mi abuelo asistía regularmente a los partidos. Su lealtad fue una división improbable, a los ojos modernos, entre Stoke y particularmente Stanley Matthews, su contemporáneo e ídolo, y sus rivales locales Port Vale, a quienes había apoyado fervientemente en Villa Park en una derrota en semifinales de la Copa FA en 1954.

No perdió la oportunidad de contarme cómo le habían robado a Vale un penalti convertido en el último momento por Ronnie Allen, nacido en West Brom's Potteries y ex jugador de Vale.

Creo que mi abuelo debió ver en mí suficiente entusiasmo como para llevarme al partido de Copa y esta vez estábamos ubicados en el extremo opuesto del campo, el Boothen End.

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Cuando pienso en ese día, lo único que veo es la vista lejana de la terraza abierta donde estaba antes. Golpeó mis ojos y oídos como una enorme masa de energía humana cantando canciones de amor y devoción por este equipo del que apenas había oído hablar llamado Sunderland.

El ruido y la pasión de la afición me causaron una gran impresión (aunque no recuerdo nada del partido en sí) y durante las siguientes semanas comencé a recorrer los periódicos (especialmente las finales deportivas, para lectores de cierta edad) buscando los resultados del Sunderland.

Mi escuela estaba llena de “fanáticos” del Liverpool y del Manchester United, así como de algunos seguidores del Stoke y aún menos fieles de Port Vale. Sin duda, mi condición de Mackem adoptado debió parecerles muy extraña a todos.

En realidad, mirando hacia atrás, creo que se mencionó de vez en cuando…

Pensándolo bien, mi nueva pasión, firmemente centrada en el Sunderland pero también en el fútbol en general, sirvió como un mecanismo eficaz para afrontar las dificultades que encontré durante mis años de formación. Vi jugar a los muchachos en Midlands y el Noroeste, tuve suerte de tener padres, especialmente mi papá, que estaban felices de llevarme a los partidos.

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Llevar registros y compilar álbumes se convirtieron en pasatiempos apasionantes y los jugadores del Sunderland se convirtieron en mis héroes a quienes emular cuando pateaban una pelota.

Cada vez, cuando era mayor, parado entre aquellos extremos abarrotados del SAFC, sentía esa energía y emoción crudas que había visto con asombro y asombro lejano en ese día memorable en Stoke hace medio siglo.

14 de febrero de 1976 – Jornada 5 de la Copa FA – Stoke City 0 Sunderland 0

Stoke: Shilton, Marsh, Pejic, Mahoney, Smith, Bloor, Robertson, Greenhoff, Moores, Hudson, Salmons: subs no utilizados:

Sunderland: Montgomery, Malone, Bolton, Towers, Clarke, Moncur, Kerr, Ashurst, Holden, Robson, Finney: subs no utilizados:

Asistencia: 41.176 (la entrada más alta del Stoke esta temporada)

La repetición tuvo lugar el miércoles siguiente en Roker, y los Lads ganaron 2-1 ante 47.583 espectadores. Perdieron los cuartos de final 0-1 ante Crystal Palace frente a la penúltima multitud de Roker de más de 50.000 personas.