La clase magistral defensiva del Sunderland no fue casualidad

Gran parte de los elogios por el regreso soñado del Sunderland a la Premier League se han dirigido, con razón, a las actuaciones defensivas. Desde el impresionante dominio de Robin Roefs en su área en apenas su segunda temporada profesional, hasta la voluntad de Dan Ballard de lanzarse a través de una pared de ladrillos para rematar de cabeza, hasta la clase proporcionada por Nordi Mukiele y Omar Alderete, los expertos de todas las plataformas se maravillaron con un comienzo defensivo superado sólo por el favorito al título, el Arsenal.

Sin embargo, estos elogios siempre vienen con la misma salvedad: la incredulidad de que el Sunderland esté logrando tan buenos resultados a pesar de tener, en opinión de estos comentaristas, “el peor historial defensivo de los tres equipos ascendidos”. Esto lleva, como era de esperar, a argumentar que sus fichajes de verano son la única razón de este éxito.

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Superficialmente, ambos puntos son válidos. Sunderland tenía una expectativa de goles en contra significativamente mayor (xGA) que los otros dos equipos ascendidos, entre las métricas defensivas más comunes. Tampoco hay duda de que los fichajes realizados este verano han sido enormemente importantes para el éxito de los Black Cats (una necesidad para cualquier equipo ascendido, sean cuales sean las circunstancias).

Sin embargo, este simple análisis oculta una falta de comprensión de cómo jugó Sunderland la temporada pasada en el campeonato, así como de los fundamentos intencionales que aseguraron una transición más exitosa a la Premier League que la que se ha visto en los últimos tiempos, particularmente en comparación con sus rivales de ascenso.

El Leeds United, en la mayoría de los casos, mostró un estilo tradicional de dominio al ganar el campeonato. Han marcado 24 goles más que nadie en la liga, con el mayor porcentaje de posesión con un 61,6%. También hicieron 120 toques más en el área rival que sus competidores más cercanos. Por lo tanto, su excelencia defensiva no se basó en una defensa coherente, sino en limitar las posibilidades del rival mediante un juego excepcional con posesión. Esto se refleja en su clasificación en el segundo lugar de la liga en tacleadas realizadas, sexto en intercepciones realizadas y último en despejes realizados. Si bien es un estilo de juego admirable, quizás sea menos probable que se traduzca contra el Manchester City de Pep Guardiola que contra el Millwall de Alex Neil, y habla de la falta de éxito del entrenador Daniel Farke en la Premier League en Norwich a pesar de su dominio en la Segunda División.

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Burnley, por otro lado, se construyó gracias a una gran campaña de todos los tiempos del portero James Trafford. El joven prospecto inglés mantuvo un récord de la liga con 30 porterías a cero, salvando el 85% de los tiros que enfrentó, más del 7% mejor que su competidor más cercano en la red. Ese nivel de rendimiento puede haber sido sostenible o no en la Premier League, pero Burnley optó por ir a lo seguro y lo vendió este verano al Manchester City como reemplazo de Gianluigi Donnarumma, reemplazándolo con un veterano probado de primera categoría como el ex jugador del Newcastle Martin Dúbravka.

Cuando Trafford no estaba salvando tiros, los Clarets de Scott Parker confiaban en dos centrales talentosos: CJ Egan-Riley (que desde entonces se mudó a Marsella) y Maxime Estève, clasificados en segundo y quinto lugar respectivamente entre los centrales del campeonato según FotMob. Esto demuestra una vez más el dominio individual de los jugadores como corazón de su solidez defensiva. Aparte de estos jugadores, Burnley, al igual que Leeds, se ha construido sobre un enfoque basado en la posesión para dominar los partidos, con su 56,9% ocupando el cuarto lugar en la liga. Este estilo de juego los ha visto terminar entre los 5 últimos en tacleadas, intercepciones y despejes.

La contratación de estos dos equipos en al menos un aspecto clave también ha valorado a los veteranos de la Football League por encima del potencial de la Premier League. El máximo goleador del Leeds fue Joël Piroe, un jugador que había marcado al menos una docena de goles en las tres campañas ligueras anteriores entre Swansea y Leeds, sin generar ningún interés de transferencia notable de alto perfil. Ha jugado un total de 181 minutos en la Premier League esta temporada. El máximo goleador del Burnley fue Josh Brownhill, un veterano de 7 campañas ligueras entre diferentes equipos. Ahora ejerce su oficio en la Saudi Pro League.

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Todo esto quiere decir que Leeds y Burnley presentaron un estilo de fútbol, ​​tanto en el campo como en la contratación, orientado a dominar la segunda división. Su desempeño no fue indicativo de la realidad que enfrentarían en la Premier League, en términos de la cantidad de defensa de alto nivel requerida, la falta de posesión que controlarían y el perfil de jugadores viables en una división superior. Se centraron en ganar en el nivel inferior antes de establecer un estilo de juego que contuviera los elementos de supervivencia necesarios para competir en la Premier League.

Esto nos lleva de vuelta a Black Cats. En promedio, Sunderland tuvo el balón durante menos de la mitad del partido de campeonato con un 49,1%, por debajo de Hull y Watford. Sunderland se ubica más cerca del medio del grupo en términos de tacleadas ganadas (16°), intercepciones ganadas (14°) y despejes realizados (17°). En particular, esto se sitúa por encima de Leeds y Burnley en las tres categorías. Entonces, aunque no han estado asediados en toda la temporada, Sunderland ha experimentado una realidad más cercana al tipo de exigencias de supervivencia defensiva de la Premier League: aprovechar los juegos dominantes.

Esta mentalidad con visión de futuro también se refleja en la contratación del máximo goleador de la liga del Sunderland, Wilson Isidor, que nunca había jugado en Inglaterra antes de su llegada procedente del Zenit de San Petersburgo. Aunque sólido en Segunda División, su transición relativamente suave a la élite en comparación con otros máximos goleadores no sorprende a los aficionados, dado que alguien que se especializa en defender desde el frente y en las líneas altas tiene muchas más probabilidades de triunfar en la Premier League que contra Preston.

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De esta manera, el Sunderland se preparaba sistemáticamente para la vida en la Premier League mientras aún estaba en el campeonato. Mientras Daniel Farke y Scott Parker pasaron el verano reinventando sus sistemas para prepararse para un tipo de desafío radicalmente nuevo, Régis Le Bris simplemente tuvo que perfeccionar su entrenamiento e inculcar la mentalidad ya existente en sus nuevos reclutas de calidad.

Una defensa fuerte, fisicalidad en ambas áreas y contraataques rápidos pueden ser las características distintivas del equipo de Sunderland que ha arrasado en la máxima categoría. Sin embargo, para los aficionados que vieron la entrada de Trai Hume a Ben Brereton Díaz en Wembley, la heroica exhibición de Dan Ballard en los playoffs contra Coventry y goles como el que combinaron Wilson Isidor y Enzo Le Fée en Middlesbrough, nada parece tan diferente. Todos estos son ejemplos clásicos del estilo de juego que Sunderland estableció la temporada pasada, que se ha trasladado directamente a esta campaña, creando continuidad en el club a pesar de los cambios de personal durante la contratación de verano.

Entonces, la próxima vez que un experto se maraville de la solidez defensiva del Sunderland a pesar del peor xGA contra equipos recién ascendidos, o diga que compraron su camino hacia la supervivencia con sus fichajes, mire hacia el estilo de juego que usaron los Black Cats en el segundo nivel. Puede que haya sido menos dominante tradicionalmente que el Leeds y que haya utilizado menos genio individual que el Burnley, pero, como lo demuestran los resultados de esta temporada, ha creado una transición más fluida a la Premier League que la mayoría.