Agencia libre de la MLB: por qué tres estrellas de la NPB obtuvieron contratos inferiores a los esperados este invierno

Aquí dos declaraciones innegables: 1) los Dodgers de Los Ángeles repitieron como campeones de la Serie Mundial en parte aprovechando el mercado internacional de agentes libres para fichar a los derechos Yoshinou Yamamoto y Roki Sasaki; y 2) La Major League Baseball es una liga imitadora.

En general, ¿qué resultado parecía más probable con respecto a la nueva generación de agentes libres japoneses: que hubieran recibido salarios más altos de lo esperado o salarios más bajos? La respuesta razonable habría sido la primera. Sin embargo, eso no es lo que sucedió durante el último mes. En cambio, las tres principales transferencias japonesas (el toletero Munetaka Murakami, el derecho Tatsuya Imai y el jugador de cuadro Kazuma Okamoto) tuvieron que conformarse con contratos más cortos y más baratos de lo esperado.

Así que a principios de este invierno, CBS Sports predijo que Murakami firmaría un pacto de seis años por valor de 140 millones de dólares. La idea era que anularía los valores promedio anuales que recibieron Seiya Suzuki y Masataka Yoshida al mudarse a la MLB ($17 millones y $18 millones, respectivamente) gracias a la inflación y su aumento de 40 jonrones. Él no lo hizo. En cambio, Murakami simplemente dos años y 34 millones de dólares para unirse a los Medias Blancas de Chicago.

Imai, por su parte, firmó un contrato de tres años y 54 millones de dólares (que podría valer hasta $63 millones con incentivos) con los Astros de Houston, esto es espiritualmente una serie de contratos de un año. Es libre de retirarse después de las temporadas 2026 o 2027. Esto está muy lejos de las cifras anunciadas por los ejecutivos de ESPN en septiembre pasado. Como explicó Jeff Passan: “La cifra más baja, entre la docena de funcionarios y cazatalentos entrevistados, fue de 80 millones de dólares”.

En cuanto a Okamoto, aceptó el contrato más largo de los tres, aceptando un contrato de cuatro años y 60 millones de dólares con los Azulejos de Toronto. A diferencia de Imai, este es un acuerdo simple, sin adquisiciones ni opciones.

Es de esperar que de vez en cuando se produzcan errores de lectura. Pero tres jugadores en la misma clase de agentes libres internacionales deberían hacerte preguntarte: ¿Qué está pasando aquí? Aquí hay tres factores que probablemente expliquen por qué sucedió esto.

1. Perfiles de riesgo

No es culpa de estos tres jugadores escribir que no están al nivel de Yamamoto. Mientras Yamamoto marcó cada casilla — tuvo un historial de desempeño excepcional; él era joven; y sus datos de seguimiento de lanzamientos hablan bien de sus posibilidades de triunfar en la MLB; existen razones legítimas para tener reservas sobre estos tres.

Para Murakami, son sus tendencias extremas a fallar y fallar y su falta de valor secundario; para Imai, es su historia de salvajismo; y para Okamoto, así es como le irá contra la velocidad del calibre de la MLB. No es necesario fingir que están condenados a reconocer que su gama de resultados probables es más amplia que la del oso promedio. A su vez, tiene mucho sentido que los equipos se hayan resistido a participar en una guerra de ofertas en toda regla.

Sin una fuerte demanda, es difícil para un agente conseguir un contrato de larga duración y con un salario alto.

2. Mercado frío

No se puede simplemente culpar de estos contratos a los jugadores y sus defectos percibidos. La mayor parte de la liga ha mostrado una verdadera reticencia a gastar dinero. Al ingresar a la última semana de diciembre, solo 12 equipos habían agregado $50 millones en obligaciones futuras a través de cambios y agencia libre, según ESPN. Once equipos habían añadido 15 millones de dólares o menos.

Para ser claros, eso no son $15 millones en 2026. Es un total de $15 millones gastados durante la vigencia del acuerdo. En otras palabras, si su equipo favorito tiene un pacto de dos años por valor de 8 millones de dólares al año (básicamente, dinero de Phil Maton), entonces felicidades, han demostrado más fuerza financiera que más de un tercio de los grandes.

Puedes oponerte a gastar en tal o cual jugador. Pero en algún momento hay que estar dispuesto a pagar para reclutar talento. De lo contrario, la flexibilidad financiera que conservas se convierte en una carga, no en un beneficio, si tu objetivo es ganar tantos juegos como sea posible.

Esta es la realidad, incluso si algunos miembros de la industria no están de acuerdo.

3. Tendencia más amplia

Hay otro factor que vale la pena destacar: un cambio a largo plazo en la forma en que la industria aborda los contratos.

Si observa las clases recientes de agentes libres, puede encontrar varios jugadores establecidos de la MLB que han tenido que conformarse con contratos que brindan otros beneficios. Por ejemplo, el tercera base Alex Bregman firmó un contrato de tres años con los Medias Rojas de Boston el invierno pasado que incluía dos opciones de exclusión (aceptó la primera y es agente libre nuevamente este invierno). Es el mismo acuerdo que Imai hizo con los Astros, pero con menos dinero de por medio. Mientras tanto, el primera base Pete Alonso acordó un pacto de dos años y $54 millones para regresar a los Mets de Nueva York la temporada baja pasada, a pesar de ser uno de los mejores jonroneros de su generación (activó su propia opción de no participar y firmó un contrato por cinco años y $155 millones con los Orioles este invierno). Es la versión Fancy Cat del acuerdo Murakami.

Los equipos favorecen estas disposiciones porque entienden cómo funcionan las curvas de envejecimiento. Reducir un acuerdo unos cuantos años reduce las posibilidades de que se encuentren pagando sumas significativas a un jugador en profundo declive. Por el contrario, algunos jugadores pueden preferir este enfoque porque les ayuda a maximizar su potencial ganador. Si Imai o Murakami demuestran que están listos para competir a un alto nivel en la MLB, pueden estar seguros de que a la larga ganarán más dinero por este camino que si hubieran firmado por cinco o seis años.

Por supuesto, ambas partes también hacen concesiones: los equipos o los jugadores podrían querer agregar años a estos acuerdos cuando todo esté dicho y hecho. Por ahora, sin embargo, esta es cada vez más la forma en que el béisbol hace negocios con todos, excepto con una minoría selecta.