Ahora con UCLA, la última temporada universitaria de Charisse Leger-Walker tiene una vibra de campeonato

LAS VEGAS – La entrenadora de UCLA, Cori Close, nunca olvidará la llamada telefónica que tuvo con la madre de Charlisse Leger-Walker cuando la estrella del baloncesto nacida en Nueva Zelanda ingresó al portal de transferencias.

“Su mamá dijo: 'Habrá momentos en los que entregarás el portapapeles y querrás su opinión'”, dijo Close después de que sus Bruins, que estaban en tercer lugar, vencieran a Carolina del Norte, 78-60, en el primer día del WBCA Challenge en Las Vegas.

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No hay problema Leanne, pensó Close, siempre y cuando tu hija se una a los Bruins y ya no sea una espina clavada en mi costado.

La carrera de Leger-Walker comenzó en el estado de Washington, donde fue nombrada estudiante de primer año del año Pac-12 2021 y obtuvo honores en todas las conferencias en las cuatro temporadas como Cougar. Promedió 18,2 puntos y 6,1 rebotes por partido en siete partidos contra UCLA.

Después de pensarlo un poco y consultar con sus aliados más cercanos, Leger-Walker se transfirió a UCLA para su quinta temporada de elegibilidad, otorgada debido a la pandemia. Sin embargo, Leger-Walker se vio obligado a usar la camiseta roja la temporada pasada después de sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior.

Finalmente, la jugadora de 24 años ha regresado a su lugar en la cancha, probablemente disfrutando de su última temporada universitaria.

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“Tener a Char aquí ha sido fantástico”, dijo Kiki Rice, guardia senior de UCLA. “Recuerdo mis primeros dos años en la universidad, jugando contra ella y siempre sabiendo que era una de las mejores guardias del país, una de las mejores guardias del Pac 12. Era muy difícil de explorar, muy difícil de defender.

“Ahora que ella es parte de este equipo, es increíble tener otra líder en la defensa. La forma en que trabaja, la forma en que lidera y la madurez de Char es algo que realmente apreciamos de este equipo”.

RECUERDOS

Mientras los Bruins, terceros clasificados, desmantelaban lentamente al número 11 de Carolina del Norte el jueves dentro del Michelob Ultra Arena, la conversación sobre el regreso del trío al lugar fue agridulce desde todos los ángulos.

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Fue en marzo de 2023 que dedicó el Torneo Pac-12 a su abuela, quien falleció durante la temporada regular. Ha sido una campaña agotadora para Leger-Walker, quien viajó a su tierra natal dos veces durante la temporada: una vez para asegurarse de poder despedirse de “Nana” en persona y la segunda vez cuando fue enterrada.

Leger-Walker lideró a los Cougars en una de las rachas más improbables en la historia del Torneo Pac-12, ganando cuatro juegos en cinco días, incluida una actuación de 23 puntos en una victoria de campeonato por 65-61 sobre Rice, Close y los Bruins.

“Este fue definitivamente para ella y para mi familia en casa”, dijo Leger-Walker esa noche.

Avance rápido hasta el jueves después de que los Bruins vencieron a Carolina del Norte, y el trío (Leger-Walker, Rice y Close) estuvieron juntos en una conferencia de prensa posterior al juego, recordando una noche llena de tanta emoción para estas tres mujeres extraordinarias.

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“Creo que los estadios guardan recuerdos, y cuando regresas a estos espacios, es casi automático revivir los momentos en los que jugaste, especialmente aquí”, dijo Leger-Walker. “Pero al mismo tiempo, al llegar con un equipo completamente diferente, un programa diferente y objetivos diferentes en mente, también es muy fácil concentrarse en eso y explotar lo que tenemos que hacer hoy”.

Mientras Close se inclinaba y besaba a Leger-Walker, el veterano entrenador y Rice coincidieron en que preferirían olvidar esa noche hace dos años y medio y apreciar lo que el nuevo Bruin aporta a la alineación.

“Creo que se puede ver la madurez colectiva que tenemos con este grupo, liderado por Char”, dijo Rice. “En gran parte porque tiene mucha experiencia y es una jugadora tan sólida y consistente para nosotros que todos confiamos en ella, así que estamos emocionados de tenerla en el equipo ahora”.

UNA CARRERA MÁS

Aunque la carrera de Leger-Walker está lejos de terminar, con los cazatalentos de la WNBA vigilándola, todavía tiene trabajo por hacer como jugadora universitaria, con un objetivo legítimo a la vista.

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UCLA se ha acercado cada vez más a un campeonato nacional desde la llegada de Rice, desde el Elite Eight en temporadas consecutivas hasta la Final Four en abril pasado. Ahora, Leger-Walker sabe que es parte de un equipo que sin duda podría regresar a las semifinales nacionales y dar el siguiente paso.

Con eso en mente, Leger-Walker está aprovechando al máximo cada oportunidad como uno de los cinco titulares de los Bruins.

Close sabe que su guardia veterano es una extensión del cuerpo técnico y esa es una gran razón por la que UCLA puede llegar más lejos que el año pasado.

“Tan pronto como Charlisse entró por el portal… pensé: él es a quien necesitamos”, dijo Close. “Pensamos que sería antes, pero el lado positivo es que tuvimos dos años con ella en lugar de uno. Ella ha marcado una gran diferencia en nuestro programa. ¿Y qué suerte tengo de tener dos bases así?”.

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Sin embargo, va más allá de Leger-Walker y Rice, con la All-American de pretemporada Lauren Betts encabezando uno de los equipos más talentosos de Close.

“Realmente tenemos un equipo donde cualquiera puede dar un paso adelante en cualquier noche y tener un gran impacto en el juego”, dijo Leger-Walker. “Está equilibrado en el acta, ya sean puntos, asistencias, rebotes, especialmente en juegos como este, donde hay mucho enfoque en mantener a Lauren fuera de los tableros o hacer doble equipo con ella o lo que sea.

“Todos a su alrededor tienen que dar un paso al frente en esas áreas. Hemos puesto mucho énfasis en los rebotes de los guardias. Y obviamente, ya sabes, Kiki puede entrar allí. Todos nuestros guardias realmente están tratando de entrar y ayudarnos”.

Al igual que el sábado en el último partido del WBCA Challenge, cuando Leger-Walker terminó, fue uno de los seis jugadores que terminaron en cifras dobles en la victoria por 94-61 sobre el sur de Florida, contribuyendo con 16 puntos y siete asistencias.

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“Creo que todo se reduce a la experiencia y la madurez, y simplemente a comprender que no necesitamos depender de una o dos personas cada noche para que lo hagan por nosotros”, dijo Leger-Walker. Todos podemos intervenir en diferentes áreas y ayudar realmente. »